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從去年6月下旬美國聯邦儲備委員會最後一次降息至今,美國的短期利率一直保持在1%,為1958年以來的最低水平。如果扣除通貨膨脹因素,美國的實際利率早已為負數。這一超低利率現象既對刺激美國經濟復蘇起到了重要作用,但也帶來了一定的問題。
美國這一輪降息行動是2001年初美國經濟即將發生衰退之際開始的。由於當年發生經濟衰退和『9·11』恐怖襲擊事件,美聯儲當年共11次降低利率,使短期利率從年初時的6%猛降至年底時的1.75%,力度之大為歷史所罕見。過去9個月來,美國的短期利率就一直穩定在46年來的最低水平。
從目前來看,美聯儲2001年的大力降息措施對經濟擺脫衰退並加快復蘇步伐所起的作用是明顯的。盡管嚴重恐怖襲擊事件、公司丑聞、股市暴跌、對伊戰爭等重大事件對美國經濟復蘇起著阻礙作用,使經濟復蘇初期明顯乏力,但是從去年下半年開始,美國經濟終於擺脫長期低迷狀態開始強勁復蘇,第三季度的增長率高達8.2%,第四季度也達4.1%。其中,超低利率對美國經濟增長的主要動力——個人消費開支的刺激作用尤其明顯。在經濟復蘇階段的前年和去年,個人消費開支分別以3.4%和3.1%的高速度增長。即使在經濟發生衰退、全年增速只有0.5%的2001年,個人消費開支的增速也達到了2.5%,對緩解衰退程度起到了重要作用。
但是低利率在刺激了經濟的同時也帶來了一些問題。許多美國經濟學家認為,美國經濟目前面臨的一大問題是家庭債務過重。而家庭債務劇增正是由於近年的超低利率所造成的後果。
根據美聯儲的統計,2000年底,美國的消費信貸即債務總額僅為16860多億美元,而盡管經過經濟衰退和長期緩慢復蘇階段,去年底這一債務總額已經突破2萬億美元,3年內猛增了3150多億美元。這還不包括近幾年連年火熱的房地產市場帶來的、目前總額為5-6萬億美元的抵押貸款債務。有關統計顯示,1999年美國每個家庭平均負債額僅為54000美元,到去年底,這一數字已經激增至79000美元,增幅高達46%以上。美國家庭債務劇增在目前超低利率的情況下對經濟所產生的負面影響還不十分大,相反還起到不少積極的作用。但是經濟學家們擔心的是,目前的超低利率水平不可能永遠持續下去。一旦美國利率離開當前的超低水平不斷攀昇,美國家庭的經濟負擔也將由於債務利息的上昇而不斷加重,從而束縛消費者的手腳導致個人消費開支放慢甚至下降,進而對美國經濟產生不利影響。對此,美聯儲心中也十分清楚。在最近公布的今年1月份舉行的貨幣政策決策會議紀要中,美聯儲的貨幣決策機構聯邦公開市場委員會成員們承認,『目前保持最終會被證明是過度刺激性的貨幣政策是存在著危險的』。分析人士認為,美國的利率在短期內不會發生多大變化,至少在今年總統大選年這一敏感時期不會發生明顯的變化。但是,一些人士不無擔心的認為,超低利率目前對於美國經濟來說已經類似一種刺激性藥物,美國經濟對它已經產生了一定的依賴性。一旦離開它,美國經濟就可能發生不少新的問題。
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