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根據美聯儲和美國財政部的統計,每年有價值約310億美元的硬幣在市場上流通,而其中有價值約105億美元的硬幣都躺在沙發縫兒一類的地方睡大覺。美國的理財專家建議說,掃掃你家的沙發縫兒,那裡頭藏的硬幣沒准就是一大筆錢。
美國的零售商品,顧客在購買時須同時繳納零售稅,稅率一般在5%—8%之間。舉個例來說,顧客如果購買一件價值100美元的商品,實際付款是105美元或108美元。所以美國的顧客在購買商品時,付款不大可能是整數,都有幾美分或幾十美分的零頭。比如買99美分的商品,加上稅約為1.04美元,通常在中國,人們可以付5美元加4美分,或10美元加4美分,營業員只要找回4美元或9美元即可。美國人大多又學不會這種變通,這就導致營業員往往找給顧客一大把硬幣,美國人口袋裡的硬幣因此比別的國家多得多。
大量的硬幣出路卻很有限。一種是作為小費給掉或捐給慈善機構。一些價格不高的消費場所,如星巴克咖啡店等,在收銀機的旁邊都有一個小匣子,找回的硬幣可以隨手扔進去作為小費。慈善機構也會不定期地在商店(大多是超市)的收銀臺設置捐款箱。但上述機會並不多。另一種辦法是將硬幣集起來拿到銀行去兌換。但這一過程極麻煩,需要自己將硬幣按照25分、10分、5分、1分的面值分好類,再點數、紮好,送到銀行。美國的銀行職員,既沒有耐心也沒有能力替你完成上述任務。而且早在二十年前,很多銀行已陸續停止了兌換服務。
所以大多數的人對硬幣都無所適從,特別是1分面值的,幾乎都是被隨手一扔。硬幣的壽命長達30年,這期間流通的硬幣市值約為2559億美元,其中1分面值的值1741億美元之多。這些硬幣往往散落在各家的沙發縫、地毯下、抽屜角落、汽車坐墊下等地方。
有人卻從中看出了商機。1989年,斯坦福大學學生默巴克發現很多人都為手中的硬幣發愁。1991年,他畢業後自己創建了『硬幣之星』公司,訂制了自動換幣機,在超市試點經營。顧客只需將手中硬幣倒進機器,機器會自動點數,最後打出一張收條,寫明硬幣的價值,顧客憑條到超市服務臺領取現金。自動換幣機收取約9%的手續費,所得利潤與超市按比例分成。自動換幣機每分鍾可以數出600枚硬幣,而且不需要顧客預先做任何准備工作。所以『硬幣之星』很快就大獲成功。目前『硬幣之星』已在全美8900家主要的超市連鎖店設立了10800個自動換幣機,並成為納斯達克的上市公司。公司還推出『貴客』服務,即硬幣數量超過3000枚,可以得到特殊優惠。
『硬幣之星』鼓勵美國人把手中的硬幣攢起來。根據他們的資料,美國大多數的人每年手中的硬幣價值約600美元,不可以忽視。他們在經營過程中,樹立過各種『積少成多』的典型。其中最著名的是一個退休的消防員尼爾。他從上世紀60年代開始收集硬幣,到2001年,他已經攢了100多萬枚。隨後他開車到設在安克雷奇的『硬幣之星』兌換點,一舉拿到了8000美元。
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