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對於家住美國首都華盛頓東南區的卡羅琳·麥克雷來說,今年的聖誕節既有懮愁也有驚喜。作為帶著兩個孩子的單身母親,三口之家平時生活就一直緊巴巴的。在聖誕來臨之前,經濟拮據的她實在想不出什麼辦法,能夠給孩子們增添節日的歡樂。
但令她感到驚喜的是,她被所在社區推舉參加一個慈善機構組織的聖誕節免費購物活動。12月19日,她帶著孩子,和其他6個貧困家庭一起來到華盛頓西北區的巨人食品超市,在專為他們准備的商品通道進行了半小時的免費購物。他們把最迫切需要的蔬菜、面包、水果、肉類等裝了滿滿的一推車。慈善組織為他們支付了貨款,最後還送給他們每家一棵聖誕樹和一盒兒童玩具,並祝他們聖誕快樂。
卡羅琳算是比較幸運的。眼下美國經濟復蘇艱難,她沒有失業,在美國海岸警衛隊下屬機構有一份工作,居住在政府提供的廉價公共住房裡,這次又被社區推選參加免費購物活動。購物結束後她喜懮參半地說,日子確實過得非常艱難。對於她來說,今年的聖誕節提前來到了。
但是,對於更多的美國低收入家庭來說,就遠沒有卡羅琳那麼幸運了。美國經濟從去年年底開始跌跌撞撞地走上復蘇之路,但失業率卻和經濟增長同步上昇。去年11月份,美國的失業率只有5.6%,失業總人數800萬多一點。今年11月份的失業率已經上昇到6%,沒有工作的人增加到850多萬人。新增加的失業者中,絕大部分原來就是低收入者。失去工作就失去了生活的來源,導致破產的美國家庭迅速增加。在到今年9月30日為止的過去一年裡,美國的破產申請接近155萬宗,比一年前增加了7.7%,突破了2001年創下的近150萬宗的最高紀錄。
12月21日和22日是聖誕節前的最後一個周末。盡管商家使盡渾身解數,以各種方式吸引顧客,竭力鼓動人們的購物熱情。但是,在主要面向低收入群體的折扣連鎖店凱馬特、馬歇爾等商場裡,場面依然冷冷清清,與平時的周末相比沒有什麼變化。就連世界最大的折扣連鎖店沃爾瑪,也無法掀起聖誕節前最後的購物熱潮。相對來說,倒是中高檔商場的人氣還比較旺,在各種誘人的折扣和免費禮品贈送的誘惑下,有些商店前的停車場甚至車滿為患。當然,實際銷售額能比去年增長多少則是另一回事了。
這不禁使人想起美國經濟近年來存在的又一個嚴重問題,即貧富差距的不斷擴大。上個世紀90年代美國經濟持續多年高速增長,隨之而來卻是貧富差距日益擴大。有關研究顯示,上世紀90年代,美國收入最低的20%的家庭實際收入平均僅增長1%,高收入家庭的實際收入平均增長了15%以上。近兩年美國發生的經濟衰退和今年緩慢的復蘇,遭受打擊最嚴重的無疑又是低收入群體。據《華盛頓郵報》報道,由於華盛頓及周圍地區的貧困人口增加很快,聖誕節前專門為貧困家庭提供食品的『食品銀行』貨物嚴重供不應求。
目前,美國經濟復蘇仍面臨不少困難。加上美國可能對伊拉克動武帶來諸多不確定因素,使越來越多的人對今後美國經濟的前景產生種種疑慮。對於生活在社會最底層的美國低收入家庭來說,他們今年感受到的聖誕快樂,恐怕遠遠不及對經濟和生活前景的擔懮。
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