|
||||
早在2003年年末默多克最終達成收購直接電視的時候,人們就預感到布萊恩·羅伯茨(Brian Roberts)——全美最大有線電視運營商的領袖人物,豈能容忍一個老奸巨滑的對手在自己的臥榻旁安睡強大?人們只是在等待,年少氣盛、一路披荊斬棘的布萊恩將以何種方式出手,或者說還擊。但是,當540億美元的收購計劃比人們的預想要快得多地浮出水面,華爾街還是嘩然了,布萊恩居然愛上了迪斯尼的米老鼠。
這也許就是布萊恩比任何的投資人、分析師高明的所在,這也許也就是布萊恩之所以成就今天的布萊恩、康卡斯特之所以成就今天的康卡斯特的原因。回過頭來想一想,對於夢想把康卡斯特(Comcast)打造成與新聞集團抗衡的娛樂帝國的布萊恩來說,還有比迪斯尼更理想的新娘嗎?她的節目資源,她的ABC廣播電視網,她的ESPN電視頻道,無一不是讓他迅速壯大的法寶,以致於布萊恩上門求親不成,不惜拉下臉面幾欲強娶了。
如果真能如願以償,康卡斯特將成為全球最大的媒體公司,這一目標值得布萊恩嘗試各種努力。
收購遭挫
但眼下的境況比布萊恩預想的要糟。迪斯尼拒絕了康卡斯特主動提出的大約490億美元的初步收購報價,將球回敬到布萊恩·羅伯茲的場地。這樣一來,布萊恩必須迫使迪斯尼董事會坐到談判桌前,但同時還不能進一步激怒已經對他的驚人收購之舉感到不滿的投資者。《華爾街日報》戲稱,對布萊恩這位參加過錦標賽的壁球手來說,其難度不亞於要用一只斷了把兒的球拍打出ACE球。
在前周宣布收購迪斯尼之前,股東們正為康卡斯特的美好前景而歡欣鼓舞。在布萊恩的領導下,公司的自由現金流,以及折舊和攤銷前利潤眼看就要開始穩步增長了。康卡斯特大規模的有線系統昇級已經基本完成,分析師預計2004年該公司自由現金流至少可達20億美元,2005年將增至40億美元。另外,康卡斯特還擁有大量現金,容易折現的資產數額也非常可觀。
在此基礎上收購迪斯尼,康卡斯特的大股東和投資者都認為,布萊恩將把大家引入一個業績前景更加不明朗的公司。為此,許多康卡斯特的投資者都對布萊恩收購計劃頗為不滿。他們認為,15年來,有線電視公司的實際盈利前景一直讓投資者感到非常沮喪。每當眼看就能盈利的時候,有線電視公司就會開始新一輪資本支出或者投資,讓公司再次回到虧損狀態。收購迪斯尼之舉就是這麼回事。
使康卡斯特的投資者和分析師們不安的還有:布萊恩如此大張旗鼓地冒著高風險收購一家內容供應商,對康卡斯特而言似乎是一個負面信號,許多市場人士將此視為布萊恩對康卡斯特的有線資產沒有信心的表現,盡管布萊恩極力否認這一點。
從出價收購的消息發布至今,康卡斯特股價已經累計下跌了11%。股價跌幅越大,收購迪斯尼所需的股票就越多,康卡斯特的股東就越不滿,然後康卡斯特的股價就會跌得更低。康卡斯特的投資者擔懮,布萊恩可能最終將不得不提高收購出價,因為以迪斯尼目前的股價看,康卡斯特現在報出的收購價已不存在溢價。
布萊恩在申述收購迪斯尼的合理性時說,預計通過裁員和重振迪斯尼旗下美國廣播公司(ABC)的經營業績,可以在3年內將迪斯尼的現金流增加8億至12億美元。布萊恩還預測說,將康卡斯特巨大的有線網絡和寬頻系統與迪斯尼在內容方面的豐富資源(如ESPN廣播網和電影及經典動畫片庫)整合在一起,將會帶來廣泛的收益。
批評人士指出,制作一部賣座的動畫片與運營一個有線系統需要不同的技巧。為康卡斯特的一家股東工作的某位分析師說,除了對康卡斯特管理層個人能力的信任外,人們找不出多少支持康卡斯特收購迪斯尼的理由,這正是讓人擔心的地方。
康卡斯特的部分股東對布萊恩收購迪斯尼的計劃還是支持的,理由是他過去進行的一些收購都獲得了成功,有些收購還是頂著外界強大的質疑聲進行的。康卡斯特曾斥資約4億美元收購了家庭購物網絡QVC的57%股份,而去年它出售QVC時卻收入了79億美元。在2002年收購了美國電話電報(AT&TCorp.)的有線業務後,康卡斯特也以快於人們預期的速度成功將其與自己的原有業務實現了整合。
超越默多克
現年44歲的布萊恩從他父親拉爾夫·羅伯茨手中接管康卡斯特以來贏得了人們的尊重。他父親今年83歲,仍在該公司擔任董事長一職。老羅伯茨有5個孩子,但惟有布萊恩對有線電視業感興趣。11歲起,布萊恩就在早餐桌旁讀《華爾街日報》,但父親要求他先從一些相當乏味的工作做起,爬電線杆、挨家挨戶地推銷有線電視,然後纔把在新澤西州特倫頓及密歇根州弗林特的有線電視業務交給他管理。
長期以來,布萊恩對父親有著毫無保留的信賴和忠誠。在費城市中心35層高的康卡斯特總部,布萊恩從31歲起開始與父親分享兩個相鄰的辦公室,它們中間由一道不上鎖的玻璃門相連。擔任公司執行與財務委員會主席的拉爾夫·布萊恩每周4天來這裡工作,在面臨重大決策時父親的意見顯得尤其重要——2001年夏天,在康卡斯特決定收購AT&T寬帶公司的時刻,布萊恩一直等到父親從歐洲度假歸來,與他商議之後,纔正式提出收購報價。
布萊恩的夢想是使他的康卡斯特逼近然後超越默多克那龐大、但更為多元的媒體帝國。早在3年前,羅伯茨就開始焦慮地關注默多克的新聞集團試圖控制DirecTV的努力。如果這筆交易成功,默多克就將獲得進軍美國家庭客廳的金鑰匙,而羅伯茨得到的將是一個最可怕的敵人。
2000年裡的一天,在曼哈頓的賓夕法尼亞車站對面一家餐館吃午飯的時候,布萊恩有了一個新點子。那天和他一起吃午飯的微軟副總裁漢克·維吉爾在飯桌旁對他說,『布萊恩,你想過要收購AT&T寬帶公司嗎?如果你感興趣,我們會幫你。』
有了微軟作強勁的後盾,2001年11月,布萊恩和父親一道,在一場充滿刺激和懸念的競標中,終於以720億美元的出價(包括470億美元股票和250億美元債券)拿下了陷入困境的AT&T寬帶公司——當時美國最大的有線電視公司。這筆交易最直接的效果是使康卡斯特的用戶數從收購前的840萬躍進到了2002年底收購完成後的2200萬,公司規模在全美有線電視公司排名中從第三變為第一。
擁有了AT&T寬帶之後,廣闊的商業前景湧現於布萊恩的面前。他的首要任務是讓康卡斯特這筆有史以來最大的投資物有所值。收購AT&T寬帶使康卡斯特背上了250億美元的債務,而且,被收購時的AT&T由於經營不善,已經亂作一團。必須扭轉這個局面,纔能使它為康卡斯特的現金流和利潤作出貢獻。布萊恩的工作是卓有成效的,在一系列『康卡斯特化』的改造之後,前AT&T寬帶的業務部門在第二年開始已經擁有了不算難看的損益平衡表,它的運營利潤從收購前的16%倍增到32%。
完成這一步跨越,康卡斯特只用了一年時間。現在,他對電視設備制造商和電視節目提供商有著巨大的影響力,他們會追著布萊恩問:『你需要我們提供什麼?』在很大程度上,他還影響著美國寬帶互聯網事業的命運——美國全部的2000萬寬帶互聯網用戶中,有超過20%使用的是康卡斯特提供的寬帶接入服務。
誰能匹敵
數字時代的到來在一開始也使羅伯茨父子對有線電視發生了懷疑,為了保險起見,他們甚至把主要投資都集中在一個從事手機業務的子公司。『我們作了一番深入的探索和思考,』布萊恩曾反思,『有線電視業過時了嗎?是時候撤出了嗎?我們的結論是,如果用同軸光纖——我們現在說的寬帶——昇級整個系統網絡,我們就能繼續在這個市場生存。』羅伯茨父子決定翻新整個有線電視系統,締造一個數字化的明日帝國:多達200個頻道的電視節目,高速互聯網接入和VOD(視頻點播)。
從1995年開始,康卡斯特為此花費了50億美元,挨過了一段艱辛和充滿考驗的日子。『系統昇級開始的時候,我們借光了可能借到的每一分錢,』康卡斯特的財務官約翰·埃爾欽說。
挺過1997年,康卡斯特終於恢復了元氣,這時的它已經具有了其他有線電視服務商所不具備的生猛活力。
到了1999年,系統昇級最後完成的時候,康卡斯特的用戶數量增加了一倍。新建成的光纖寬帶網絡帶來更多的增值服務,康卡斯特的運營利潤也以45%昇至業界最高。
在布萊恩的手中,康卡斯特在5年之內市值增長3倍多,成長為一個700億美元的龐然大物。2003年,布萊恩再次搶盡了業界的風頭。7月初,他決定出售自己在電視購物頻道QVC持有的全部股份(57%)。QVC頻道是其父拉爾夫·羅伯茨的得意之作,1987年至今,羅伯茨家族為之投入了3.85億美元,而7月的這筆交易則為他們帶來了80億美元的回報。
在對手們紛紛被債務和管理問題困擾的時候,羅伯茨父子坐擁充裕的現金流、佔絕對優勢的用戶數量、無人匹敵的業界影響力以及越來越嫻熟的利用這一切優勢的能力。
年輕時代的布萊恩·羅伯茨,隨著家族日漸富有,衣著和生活方式都開始向上流社會靠攏,但他始終沒有學會頤指氣使的貴族作派。這個高瘦的年輕人低調、甚至學生氣十足。在賓夕法尼亞大學的沃頓商學院,他是一名出色的壁球運動員,並曾代表美國在以色列的馬加比厄運動會上獲得了壁球項目的銀牌。幾年之後,當他在康卡斯特的管理層浮出水面,開始受到媒體關注時,他的大學隊友在電視前重新發現了他:嘿,這不是那個和我們一起打壁球的家伙嗎?