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2月6日,英國央行出人意料地宣布將基本利率降低0.25個百分點,降至3.75%,這一利率水平已經降低到了近50年來的最低點。而在45分鍾以後,歐洲中央銀行則宣布堅持利率不變。
這個對比在當地引起巨大反響。許多經濟學家擔心,英國此舉冒了一把險。目前,英國的通貨膨脹已經超過預定范圍,對房地產泡沫的擔懮也日甚一日,此時采取放松銀根政策,難免對通脹推波助瀾。而同樣一批專家則認為,歐洲中央銀行倒是需要立即行動降息,以激活歐盟蹣跚不前的經濟。
英國央行解釋,此次突然降息是為刺激英國經濟增長做進一步的努力。預計未來兩年內,全球以及英國國內的消費需求仍然會持續走低。為刺激內需,降息是必然選擇。
但是,盡管面臨著同樣的壓力,歐洲中央銀行卻還在謹慎行事,不想倉促作出降息決定。
在2002年12月,為支持經濟回昇,歐洲中央銀行把利率降低了半個百分點,其指導利率由原先的3.25%,降至2.75%。當時有經濟學家分析,降息對經濟回昇可能起到的促進作用,估計需要到2003年夏季後纔能表現出來。誰知世事難料,自從去年歐洲中央銀行降低利率以來,歐元對美元匯率已經昇高了7%。業內估算,這對於經濟的影響,大致相當於利率昇高了一個百分點,因此,要求降低歐元利率的呼聲愈來愈強烈。
不過,人們認為,歐洲央行一向對扮演鼓勵經濟增長的角色並不熱衷。歐元政策制定者聲稱,把通貨膨脹率控制在2%或更低,是決定利率政策的唯一尺度。而且,歐洲中央銀行也有其苦衷,因為歐元區一些國家的預算赤字正在節節攀昇。2月4日,法國經濟和財政部宣布,2002年法國財政赤字達到493億歐元,與國內生產總值之比已接近歐盟《穩定與增長公約》規定的3%的上限。而德國2002年的這一比重已遠遠突破《穩定與增長公約》規定的上限,達到3.75%。這對於歐元區經濟發展和歐元的穩定構成了潛在威脅,歐洲央行對此不能不防。
2月6日,歐盟委員會發表報告預測歐元區經濟增長前景不容樂觀。估計歐元區2002年第四季度的經濟增長率在0.1%至0.4%之間,而2003年第一季度的經濟增長率將在負0.1%至正0.3%之間。同日,歐盟統計局也發表報告顯示,消費和投資不振依然阻礙著歐元區12國經濟的增長勢頭。因此,輿論認為,歐洲中央銀行降低利率,刺激經濟,早做比遲做好。況且,目前歐元匯率的昇高,不僅僅影響通貨膨脹,對增長前景也有很大影響。一個強勢的貨幣也許會使中央銀行和政策制定者感覺良好,但是會使出口商的日子難過。分析人士指出,隨著歐元區經濟復蘇勢頭減弱的跡象日益明顯,歐洲中央銀行很可能最遲在3—4月再次降低利率。
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