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巴拿馬運河擴建全民公決投票於當地時間22日上午在全國范圍內開始。官方公布的初步結果顯示,超過七成的投票者支持擴建計劃。
整個巴拿馬運河擴建計劃的總投資為52.5億美元,預計工期7年(2008-2014)。
巴拿馬總統馬丁·托裡霍斯非常支持運河擴建計劃。他說:『這有可能是我們這一代最為重要的決定。』
巴拿馬運河管理局表示,巨額投資將會帶來豐厚回報,預計巴拿馬運河在2025年將為該國帶來60億美元的『過路費』收入。另外,運河收入的很大一部分將會投向教育和其他社會發展項目。巴拿馬運河管理局說,今年的運河收入有望達到14億美元。
巴拿馬運河擴建還將創造大量工作機會。目前,巴拿馬運河僱用8000名員工,預計擴建將創造最多4萬個與建築相關的工作機會。據統計,巴拿馬目前失業率為9.5%。
由於世界經濟、特別是亞太地區經濟的迅速發展,作為全球最重要貿易航道之一的巴拿馬運河通航能力日趨飽和。隨著全球經濟的發展,世界貿易活動以及貨運量的大幅增加,越來越多的超大型船只投入使用,這些船只因體積過大而無法通過巴拿馬運河船閘。而巴拿馬國內生產總值很大一部分與運河有著直接或間接的關系。對此,巴拿馬政府於今年4月24日正式提出了運河擴建計劃,力求使運河在未來的世界貿易活動中繼續保持競爭力。
根據這一計劃,巴拿馬將在運河的太平洋和大西洋兩端各修建一個3級提昇的船閘和配套設施。新閘室的寬度為55米,長度為427米,可以通過更大噸位的船只。
連接加勒比海和太平洋的巴拿馬運河目前全長83.1公裡,於1914年8月15日通航。1977年9月,美國與巴拿馬簽訂新的《巴拿馬運河條約》和《關於巴拿馬運河永久中立和經營的條約》(1979年10月1日生效)。1999年12月14日,這條溝通太平洋和大西洋的『黃金水道』回到了祖國的懷抱。
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