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美聯儲11月6日宣布隔夜拆借利率降低50個基點之後,歐洲央行和英格蘭銀行並沒有象以前那樣緊隨其後,多少有點出人意料。但現在看來歐央行最終很難再獨善其身。估計歐央行將在12月5日的會議上將3.25%的利率下調50個基點。
自年初以來,歐元區12個國家的經濟增長一直處於疲軟乏力狀態。今年前兩個季度的經濟增長率分別為0.3%和0.7%,第三季度數據雖未正式公布,但其他先行指標和月度統計已經顯示出整個歐元區不僅第三季度而且全年經濟增長將明顯低於2001年1.4%增幅,更無法與2000年3.4%的快速增長相提並論。歐盟委員會為此已將其預測值下調至0.8%。經濟合作發展組織近期的報告也調低歐元區今明兩年的經濟增長預測,分別降至0.8%及1.8%,與歐盟的預測相同。
導致歐元區經濟增長乏力的短期原因首先在於,一是私人消費不振。今年頭兩個季度私人消費增長分別為0.6%和0.4%,而去年同期為2.1%和1.8%,政府消費與去年基本持平,由於政府消費在總消費中的比重很低,即使有較快增長也難成氣候。二是投資減少。歐元區12國設備投資到目前為止,已經連續六個季度為負增長,今年頭兩個季度均為負增長2.7%,而上年四個季度平均為負增長2.5%,下跌勢頭明顯。
從十二個成員國的具體情況看,德、法、意、葡等幾個大國經濟狀況表現不如區內四個小國(荷蘭、芬蘭、愛爾蘭和盧森堡),表現在增速低、財政狀況差。這點在德國表現得最為明顯。第三季度德國經濟僅增長了0.3%。這一微弱的增長大部分來自私人消費,私人消費較第二季度意外地增長0.5%,經濟學家對此大多持謹慎和懷疑的態度。德國經濟增長率可能會保持持平,直至明年第一季度末。經濟學家們預計2003年德國經濟的增幅將低於1%。一些領先指標,如商業景氣調查,失業率上昇和政府財政開支緊縮等都不如人意,德國的經濟狀況已惡化到如此地步,以致於越來越多的經濟學家已開始討論出現通貨緊縮的可能,並開始將德國與日本作比較。
在1990年前,歐盟的結構性財政赤字居高不下,到1990年,歐盟的財政赤字佔GDP的比重達到5.3%,其中歐元區國家為6%。1990年以來,為實現《穩定與增長公約》規定的財政赤字不能超過當年國內生產總值(GDP)3%的目標,歐盟國家通過實行增加財政收入和減少財政支出的辦法調整財政政策,到2000年,歐盟的財政赤字佔GDP的比重降至0.4%,其中歐元區國家降到0.8%。歐盟國家財政赤字的減少主要得益於歐盟經濟的增長,1991-2000年,歐盟的國內生產總值年均增長2.1%,1997年後,每年的增長率都超過2.5%,其中2000年經濟增長率達到3.4%。
但2001年以來,歐洲經濟發展速度大減,2001年,歐元區的經濟增長率為1.4%,2002年預計為0.8%。各國為了刺激經濟發展,有的增加政府開支,有的則通過大規模減稅以刺激消費和投資,政府財政狀況驟然緊張。德國財政赤字2001年佔其GDP的2.6%,今年會達到3.7%,突破了《穩定與增長公約》的界限。經濟規模排在歐元區第二的法國2002年的政府赤字也將逼近3%的上限。赤字記錄一直很糟糕的意大利,最近頻頻向歐盟提出各種建議,希望放松對各國財政赤字過於嚴格的要求。歐盟是否能放松財政政策限制另當別論,但財政政策的無能為力卻是不爭的事實了。
財政政策和貨幣政策是現代國家調控經濟發展的兩個主要工具,兩者往往需要相互配合,纔能發揮作用。在歐洲經濟與貨幣聯盟內,以價格穩定為主要目標的貨幣政策由獨立的歐洲中央銀行執行,財政政策則基本分散在成員國內。至於稅收、勞工和物價政策抉擇更加分散化,也因此很難有大的作為。歐元區貨幣政策歷來以確保物價水平穩定為首要目標。面對經濟增長乏力和低物價局面,在目前歐元區財政赤字居高不下、財政政策運作空間不大的情況下,提振不甚景氣的歐元區經濟的重任就落到了貨幣政策上來。歐元區目前廣義貨幣供應量大體在7.2%左右,2000年平均在4.2%,2001年平均在7.6%。依照今年預期經濟增長0.8%和2%的物價上漲水平,特別是消費和投資雙雙不振的局面,廣義貨幣供應量在明年預期將高於今年的增幅,降息將會很好地實踐這一目標,以保持對經濟的適度刺激。
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