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-斯蒂芬·范伯格本版圖片GJ
-隸屬自由集團的溫德姆武器公司質量檢驗員檢查該公司出品的AR-15自動步槍。這種步槍就是美軍所用M16的民用型號
近幾年,美國許多著名槍械制造商,如有195年歷史的雷明頓軍火公司、大毒蛇武器公司和以制造軍用半自動槍械著稱的DPMS等,先後被一家私人公司悄悄收購。該公司起名自由集團,是目前美國商用槍械制造業最具實力、也是最神秘的力量,它的迅速崛起在業內也是個謎。自由集團在短短幾年內佔領長槍市場,銷量無可匹敵:僅在2011年就賣出110萬支長槍和20億發子彈,是名副其實的『槍王』。
低調『槍王』
一直以來,人們都在猜測,自由集團的幕後掌舵人究竟是誰?一些槍械愛好者一度相信,那人就是金融界梟雄紹羅什(舊譯索羅斯),之所以大舉收購美國槍械公司,實際上是為了毀滅這個行業,讓准許民眾持有和攜帶槍支的美國憲法第二修正案形同虛設。這種猜測甚囂塵上,以至於全國步槍協會去年10月發表聲明予以否認。
紹羅什的『嫌疑』摘除後,另一位金融家浮出水面,他就是瑟伯勒斯的首席執行官斯蒂芬·范伯格。
在私募基金界,51歲的范伯格擁有『西斯武士』(《星際前傳》中的角色)的稱號,因為他收購公司就像『西斯武士』揮舞寶劍一樣快、狠、准,這些被低估的企業經他重組之後或上市或出售,獲得高額利潤。
范伯格從普林斯頓大學畢業後,先後在華爾街的德崇證券和格蘭托爾經紀公司任交易員。1992年,他和威廉·裡克特共同成立瑟伯勒斯資金管理公司。『瑟伯勒斯』這個名字取自希臘神話中冥王那只長有3個頭的狗。如今,瑟伯勒斯管理著200多億美元資金,旗下公司的年收入達400億美元,超過亞馬遜公司和可口可樂公司去年的收入。
據熟悉他的人說,他對槍十分在行,喜歡打獵,曾在紐約北部追蹤野雞,在西部獵過公牛。當然,瑟伯勒斯不會僅因為個人愛好收購如此多的武器公司。他涉足槍械行業的深層原因尚不可解,不過這種『另類口味』倒是非常符合范伯格的投資風格。他經常投資一些別人不看好的公司,相信它們可以起死回生。2008年奧巴馬當選總統後,許多槍支愛好者擔心政府會再度頒布法案禁售攻擊性武器。於是2009年開始出現儲備槍支狂潮,自由集團銷售額增長17%,全年淨利潤達5450萬美元。而一年前,該集團還在虧損。
大舉收購
瑟伯勒斯2005年進軍槍械市場。它首先相中的是大毒蛇武器公司。大毒蛇武器公司的工廠位於緬因州,外觀很不起眼,就是一座磚瓦房,但生意十分興隆,幾十名熟練軍械工人手工裝配槍械,每月約生產6000到7000件武器。
理查德·戴克是大毒蛇公司創始人。1976年,他以24.1萬美元購得一家破產槍械制造企業,後更名為大毒蛇武器公司。這家企業專利生產的半自動武器專為軍人和警察設計,戴克正是看中這一點。他設定的客戶群是現役和退役軍人、警察和軍事愛好者。上世紀80年代,大毒蛇武器公司開始為警察局提供半自動武器,逐漸打響品牌;90年代,它將業務拓展到軍隊,聲名更加遠揚。
它也向普通人出售槍支。這些商用武器,無論外形還是手感,都很像軍用武器,感覺很『酷』,因此深受歡迎,其他槍械制造商也紛紛跟風。如今,仿軍用武器已成為商用槍械市場最主要、也備受爭議的增長點。
戴克不知道瑟伯勒斯為何相中自己的公司。不過,當瑟伯勒斯派人前來洽談收購時,大毒蛇武器公司年銷售額約為8500萬美元,另有幾百萬美元債務。2006年,他以7600萬美元與瑟伯勒斯達成協議。次年,後者組建自由集團。
接著,瑟伯勒斯著手收購雷明頓。雷明頓成立於1816年,名字來自一個名叫伊利法萊特·雷明頓的小伙,他在父親的鍛造廠裡制造靠燧石打火的燧發槍。到19世紀70年代,這一品牌已家喻戶曉。
2007年,瑟伯勒斯以3.7億美元收購雷明頓,包括2.52億美元債務。通過此次收購,瑟伯勒斯將美國最大的獵槍和步槍生產商納入麾下,一舉成為軍火新貴,引起轟動。
開始轉型
在美國還是有為數不少的民眾擁護憲法第二修正案賦予的持槍權利。蓋洛普諮詢公司去年10月的調查顯示,只有43%的受訪者表示支持更嚴格的管制,這是自蓋洛普1990年首次開展此項調查以來最低比例;47%受訪者稱擁有槍械,是1993年以來自報持槍最高紀錄。
去年11月,眾議院通過法案,要求各州之間相互承認對方的槍證有效。一旦該法案在參議院也獲通過,意味著在槍械管制較寬松的州買了槍的州民可以自由攜帶槍支進入槍械管制較嚴格的州。
這對手槍制造商柯爾特和史密斯文森來說是個好消息,主要生產長槍的自由集團也很快『變招』應對。不久前,雷明頓已開始生產該公司歷史上第一支手槍1911 R1。
分析人士認為,戰術步槍市場已經飽和,手槍將是新的發展方向。自由集團的下一步計劃將是收購手槍制造商,『只要價格合適』。
長遠戰略
盡管成為商用槍械市場上的『沃爾瑪』,自由集團卻未得到美國全國步槍協會認可。兩年前,瑟伯勒斯常務董事科裡泰德斯競選全國步槍協會董事。盡管他同時兼任自由集團和雷明頓董事,地位顯赫,但還是以失敗告終。一些槍械愛好者不接受他,認為他是『外來闖入者』。全國步槍協會公共事務負責人阿魯蘭南達姆拒絕評論科裡泰德斯的敗選,只說『該去問問我們400萬會員』。
除了『身份』問題,自由集團還面臨經濟發展瓶頸。集團曾考慮上市,但因金融市場跌宕起伏而作罷。集團公布的去年第三季度報表顯示,截至去年9月底,集團負債累計近5億美元;去年前9個月槍支銷量雖然增加5.6%,但同期淨虧損630萬美元。軍事行業分析師卡納認為,自由集團和瑟伯勒斯亟待解決的問題是能否說服更多美國人買更多槍?
別看美國文化和政治討論中槍支問題十分突出,它的商用槍械市場其實不如想象中大。全國射擊運動基金會估計,美國槍支和彈藥的年銷售總額約為40億美元。全國步槍協會估計,約有7000萬到8000萬美國人有槍,總量達3億支,但這些人中有幾個會定期更新武器?雖然越來越多女性開始持槍,但許多熱衷打獵的年輕男士如今更沈迷於網絡游戲。
為了保持增長,自由集團擴充了國內營銷隊伍,並大力開拓國際市場。目前,阿富汗、泰國、墨西哥和馬來西亞政府已成為自由集團的客戶。它還獲得不少軍方訂單,包括一份價值2820萬美元的合同,內容是更新M24狙擊武器系統。(唐昀)