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英國路透社報道,11月9日,美國阿拉巴馬州傑斐遜縣縣政府向當地法院申請破產。據報道,該縣揹負的債務達41億美元,這是美國曆史上規模最大的政府破產案。
兩次陷入破產危機
傑斐遜在美國是非常常見的地名,許多州都有傑斐遜縣。在阿拉巴馬州,傑斐遜縣人口最爲稠密,超過65.8萬人,阿拉巴馬州最大的城市伯明翰也在傑斐遜縣的管轄之內。
幾年前,傑斐遜縣大搞公共基礎設施建設,借錢翻新本縣的污水處理系統。由於經濟持續不景氣,傑斐遜縣的債務開始不斷累積,利息年年攀升。到2008年,由於無法歸還借款,傑斐遜縣債務危機開始浮現。
今年9月,傑斐遜縣縣政務委員會在債務問題的談判上陷入僵局。來自傑斐遜縣代表團的25位民主黨議員拒絕與持有31.4億美元地方債券的債權人達成協議。
縣委員會主席卡林頓透露,經過幾個星期的談判,接管人或債權人都無法向委員會提出一項彼此可接受的協議。該縣最大債主摩根大通發言人說,希望縣政府可以避免破產。
最近,傑斐遜縣縣政務委員在舉行兩天閉門會議後進行表決,以四比一的結果,投票同意依據《美國破產法典》第九章向法院申請破產保護。縣政府依據第九章申請破產保護,避免因債權人逼迫,拋售資產。
《美國破產法典》制定於1978年,第9章是《地方政府債務調整法》,規定了地方政府破產辦法。該章法律只適用於市政當局,州下屬的市、縣、地區、村鎮等地方政府,不包括州政府本身。破產案件由市政當局提交給破產法院,法案不允許州破產。政府破產內容和方式與破產法典第11章規定的企業破產債務重組非常相似。
傑斐遜縣近三年來一直生活在地方財政破產的陰影之下。2008年8月,傑斐遜縣縣政府宣佈,由於本縣公共基礎建設開支過大,而且多名官員捲入貪污傳聞,造成縣政府財政上負擔深重,總計財政負債高達32億美元。傑斐遜縣縣政府短期之內無法看到可以解決的希望,因此已經向阿拉巴馬州州政府提交了破產申請。
但事後經過各方協調,傑斐遜縣縣政府先解僱了一部分公務員;又壓縮了固定資產投資和削減公共服務項目;最後,縣政府和債務人進行談判,請求延長還債期限,承諾以傑斐遜縣政府未來的稅收償還債務,達成協議避免了當時向法院申請破產。
實際上,早在1994年,就已經出現了美國郡縣政府宣佈破產。1994年12月,美國加利福尼亞州南部因盛產柑橘而得名的橘子縣投資失利,造成政府財政損失17億美元,超出了財政承受能力,面臨着支付危機,政府宣告破產。
破產後的橘子縣政府開始改組,裁員12%,該縣17000名公務員被裁減2000餘人。然後緊縮開支,壓縮了固定資產投資計劃和公共服務項目,最後是由新的縣政府就新的還款協議與債權人進行談判,承諾以未來若干年內的地方稅收償還債務。
對地方政府並非壞事
事實上,政府破產不僅僅發生在美國,地方政府破產的事情在日本、德國、英國等地也已不是什麼新鮮事了。
在美國,州是最大的政治單元。各州均有自己設立的州憲法。在州之下,是以城市和縣爲單元的管理體系,由於各州憲法規定不同,相互之間存在着很大的差異。美國城市和縣級政府主要是“自我管理”模式,決策自由度也相當大。美國的許多城市政府更像是一個個公司在運營。
地方政府破產本身屬於地方財政破產,僅僅是地方政府失去清償債務的能力,並不等於政府職能破產,這種“政府破產”與企業破產還是有所不同的。企業破產的結果可能是關門,但現代社會是不可能離開政府機構與部門,任何地方都不允許出現無政府狀態。地方政府財政破產了,地方政府還要生存下去,還要履行自身職能。
政府破產並不是在剝奪政府的“法人資格”,而是爲了讓政府真正擺脫財政危機,不至於使公共財政收支陷入某種惡性循環之中不能自拔。因此,政府破產是爲了政府財政獲得健康地重生的一種良好舉措。
地方政府破產以後,政府照常存在,繼續履行自己的職能,但他們還是要爲破產付出代價的。破產後的地方政府必須要過“苦日子”。除了警察處理緊急公務需要保留少量公車外,80%以上的公車應當拍賣抵債;政府辦公當然還需要辦公室,但若原先是別墅式、花園式、賓館式的辦公樓,都要拍賣還債,政府辦公室可以去租用一些廉價的旅社或騰空的舊居民樓或舊廠房、舊校舍。
這樣做主要是爲了大幅度節省辦公經費,擠出錢來還債。破產之後,政府沒有多少選擇。上級政府是不會替他們分憂解難的。這是因爲美國的各級政府預算獨立,聯邦、各州、各地方政府都編制執行自己的獨立預算。
今年以來,在傑斐遜縣之前申請破產保護的美國地方政府已經有3個,分別是愛達荷州的博伊西縣、羅德島州的森特勒爾福爾斯和賓夕法尼亞州首府哈立斯堡。
今年10月,賓夕法尼亞州首府哈立斯堡市向法院申請破產,原因在於哈立斯堡市將一座一度停止運行的垃圾焚化爐升級,此舉產生的高昂成本壓垮了政府財政。當時已有評論稱,哈立斯堡市的破產,將是美國地方債務危機中倒下的第一張“多米諾骨牌”。
除了這些郡縣以外,美國一些大城市的債務危機也在逼近。截至今年6月,美國紐約市的財政赤字已經達到20億美元,首都華盛頓的財政赤字達到6.88億美元,而加州洛杉磯、舊金山等大城市的財政赤字規模也都達到數億美元規模。薛洪濤
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