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『我自己的生活方式不會改變,但你們的生活將發生巨變。』山姆·賽爾在去年4月接受美國《芝加哥論壇報》參訪時表示。
一家百年報企沒有毀於1871年的那場芝加哥大火,卻在地產大亨山姆·賽爾收購不到兩年內就走向破產。
本周一,創立於1847年,旗下擁有《芝加哥論壇報》和《洛杉磯時報》等著名品牌的美國第二大報業集團論壇報業集團(Tribune Co.)正式向其所在的特拉華州的破產法庭申請破產保護,拉開了傳媒業因負債累累而被迫實施的重組序幕。這個過程可能歷時長久、代價不菲。再過幾天,正好是山姆·賽爾牽頭收購論壇報業集團一周年的日子,而正是這宗收購交易令公司債臺高築,起步伊始就面臨著倒閉危險。
以債購債的奇妙生意
去年3月,山姆·賽爾以120億美元收購論壇報業集團的手法曾是並購交易的成功案例。除了《芝加哥論壇報》和《洛杉磯時報》兩大報紙外,集團還擁有《巴爾的摩太陽報》、《太陽先驅報》等報紙和23家電視臺。在接收集團時,賽爾也一並接過了其高達130億美元的債務。而賽爾最出名的一招,就是從報業員工未來養老金中融資,以支付並購和還債的需要。這個辦法讓賽爾在降低成本的同時還達到了避稅的作用。
一份國外報紙對賽爾的人物報道中寫到,賽爾從這筆交易中真正尋找的是潛在的巨額盈利、可以接受的風險和大量的避稅優勢。他在評估了論壇報業的風險程度後,把公司最低股價確定為每股50美元。這個價格遠低於員工自己的估計。此外,賽爾還推動公司退休金改革,把原本的現金賬戶變成了職工持股。這樣,公司業績良好的時候,員工的口袋也會飽起來。賽爾自己也投了一些錢,但不過是以3.15億美元次級債作為擔保,收購了集團40%的股權。這筆股票現在值5億美元。
但這筆用債務換債務的交易引發的問題最終在今年信貸危機的風暴下徹底爆發。去年12月,賽爾簽署完82億美元收購論壇報業的協議後隨即表示,『和魔鬼訂的契約終於結束了。』如今,論壇報業在背負129億美元債務的同時,明年還面臨著9億美元的利息和明年6月到期的5.12億美元應付債款。
早在收購論壇報業集團之前,作為房地產大亨的賽爾就因善於收購廉價資產而戲稱自己為『墳墓上的舞者』。他以390億美元將他的全套地產家當Equity Office Properties出售給了百仕通集團。該價格當時創造了杠杆收購的最高紀錄。一個月後,他開始向論壇報業集團發起收購攻勢。賽爾把論壇報業集團破產的原因歸咎於『不在控制范圍之內』的因素,包括信貸危機、債務負擔和經濟衰退等。但不可改變的事實是,如果論壇報業集團最終走向墳墓,那賽爾可能就不會跳舞了。但是,他也不會是最悲慟的那一個。賽爾所持有的債務能夠從破產中得到保護,而集團員工的股票、證券則不會。
賽爾不是惟一的凶手
除了賽爾,論壇報業董事會成員也是促成這筆交易順利達成的幕後推手。這其中包括強力支持這一方案的公司首席執行官菲茨西蒙斯。除了拿到1770萬美元的遣散費,還包括向賽爾出售的2380萬美元股票。具有諷刺意義的是,他在致員工的信中稱,這一私有化交易將為股東、員工和顧客帶來更好的結果。
而站在董事會背後的還有一群來自花旗和美林的銀行家,他們各自從交易中得到3580萬美元和3700萬美元。他們既向賽爾提供貸款用於購買論壇報業,收取了4700萬美元的費用。此外,還有大摩,後者提供了一份『公正的意見』以助推交易進行。為此,它收取了1000萬美元的費用。
銀行家之外,還有研究機構為之造勢。一家價值研究公司出具了一份『可償付意見』,暗示論壇報業集團能夠還清債務。路透則因為公布信息獲得了100萬美元。規模最大的出版集團甘耐特也加入到了競賣的隊伍中。它以『低於預期』的價格出售了所持有的12%論壇報業集團股份。
脣亡齒寒,論壇報業集團倒了,其他報紙的情況也不樂觀。集團最大的對手,美國第三大報業集團麥克拉齊報業集團的股價自論壇報業集團交易去年達成起,已經縮水了84%。《紐約時報》在論壇報業破產消息傳出後,立刻發布了『2009年報紙業面臨巨大挑戰』的聲明,並與貸款方衡量公司流動性情況,商量即將在兩年內到期的債務情況。
廣告收入總是隨著經濟形勢起伏不定。而對於報紙等面臨長期下滑趨勢的行業來說,眼下面臨的簡直是場災難。論壇報業集團應該不會是最後一家因此咽下苦果的媒體公司。
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