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正當市場擔心原油供應不足及美國兌主要貨幣匯率持續疲軟之際,國際油價11月21日創下每桶99.29美元新的歷史記錄,已經逼近每桶100.00美元的大關。
高油價所帶來的影響已漫延至美國經濟的每一個部分,包括食品、航空以及各種各樣的衍生自原油的產品及副產品的零售價格都已翻漲數倍,影響范圍之廣,不只造成消費者購買預算趨緊,巿場需求也開始下降。包括以家庭為單位到企業、公共部門等美國經濟體系中的各個部分都已經開始意識到通脹的威脅。
油價將帶動物價上漲
達拉斯聯邦銀行總裁理查德·費雪在悉尼對澳大利亞的經濟學者發表演說時表示:『我發現成長與通脹間的風險不對稱性比一般臆測的還要大。』並明確指出,通脹壓力將來自於食品及能源的價格飛漲。
油價如今真如專家早先預期的逼近了每桶100美元大關,而且9月份公布的美國消費者物價指數顯示,食品價格上漲了5%,所以費雪主張,即使未將食品及能源價格計入的核心通貨膨脹率只有2%,但自1980年以來,通貨膨脹率及核心通貨膨脹率並未產生過如此大的差距,所以忽略這兩項物價的變動趨勢是不明智之舉。
芝加哥阿拉隆貿易公司的分析師菲爾·弗林表示:『正常而言,一到年底,(原油)需求就會下降,價格也一樣,我們甚至根本不用去考慮它。但現在油價一直漲,而且還會再漲。』
事實上,據統計數據顯示,油價自今年8月份以來已增加了40%,但尚未完全反應在物價上,所以預計整個物價還會再上揚。
環球透視公司的首席經濟學者尼吉·高特表示:『消費者的情緒已跌至在正常情況下與衰退有關的區域,在購物季節的開端,這不是件好事,零售商會有一個很難熬的假期季節。』
美股走向不確定性昇高
據位於美國新澤西的油價資訊服務公司近期所做的一項調查報告顯示,高油價已反映在以家庭為單位的預算上,但全美各地的感受程度卻不一致。在薪資水准相對高的地區如橘郡及洛杉磯等,開銷增加並不明顯,平均加油費佔家庭收入的比例在洛杉磯由2002年的1.9%提高到3.6%,在橘郡這項比率則由1.5%上昇到2.6%。
即使今年油巿已經創下了很大的震蕩幅度,分析師還是提出警告指出,創新高的油價可能會維持下去,也有可能再次改變走向。該公司的分析師羅澤爾表示:『糟糕的是這種價格一直是我們每年春天油價開始高漲前的起點。若價格一直這麼高,真的會大亂。』
過去幾年高能源成本造成的不利影響因房巿的強勁走勢而被抵消,擁有房屋者可以舉更多債並持續消費,直到房價下跌,房屋抵押貸款產生壞賬,消費者也失去了低成本的借貸資金,無法再承擔昂貴的油價及其他開銷。
最近的石油危機已使過去幾年來一再攀高的能源需求量下滑,尤其在加州,平均油價已經漲破每加侖3美元,過去連續5個季度的用油量則均呈現出下降。雷曼兄弟能源分析師瓦爾德倫表示:『價格對終端消費者的行為已產生了影響,我們已從周資料中觀察到了年度運輸用能源需求量的成長越來越疲弱的證據。』而且,鑒於美國經濟成長開始轉弱,國際能源總署最近已調降了2008年全球原油需求的預估量。
在其他部門方面,一些企業已經開始撙節開銷、提高運作效率,有些公司則是選擇提高產品價格來應對。固特異輪胎公司3年內已將產品售價調漲10倍,並開始刪減成本,美國的航空業者則通過減輕飛機重量節省燃料支出,旅游度假服務提供商嘉年華公司已提高北美航線的票價。其他還包括塑膠、農業化肥及運輸成本等都已漲價。
而11月22日是美國感恩節,代表美國在本周進入年終假期購物旺季,然而美股能否如往年般演出歲末行情,不無疑問。分析師認為,今年年終銷售可能不如往年,因為在油價飆昇、次貸危機、信用緊縮、房市降溫等幾股強勁逆風橫掃下,美消費者普遍感覺荷包縮水,緊縮消費在所難免,這也使得美股年終的不確定性昇高。
美國經濟進入蕭條?
已有不少人擔心美國經濟進入蕭條似乎不可避免。不過,經濟學家們認為,美國經濟仍然在世界領先,美國金融市場也仍是吸引國際投資人的強勢市場,因此,斷言美國經濟走衰的確為時過早。經濟蕭條的可能性實際上比較低。
美國商業經濟協會11月19日公布的調查結果顯示,50名受訪的經濟學家中,9人認為未來12個月美國經濟衰退的可能性高於50%;今年9月受訪的46人中,只有5人持相同看法。
依據普遍采用的定義,若一個國家連續兩個季度的GDP都呈現負增長,就是經濟衰退。
多數經濟學家及分析師都同意美國經濟增長將減緩,但對於是否會達到衰退的嚴重程度,意見分歧。
美國商業經濟協會主席Ellen Hughes-Cromwick指出,盡管信用市場、房市及油價等因素,讓美國經濟面臨衰退的高風險,但受訪的經濟學家仍不認為步入衰退是最可能的發展。英國《經濟學人》周刊則強調,美國極可能正步向經濟衰退。
經濟學人分析,消費支出約佔美國GDP的70%,是決定美國經濟前景的最大因素,次貸風暴引發的信用緊縮、房價下跌、高油價及新增就業機會減少等因素,將讓美國消費者減少支出,造成經濟緊縮。
該刊指出,目前美國家庭負債佔可支配收入的比率,超過130%,這樣的信用擴充是因上漲的房價,但華爾街專家認為未來一年內房價將下跌10%,甚至15%、20%;金融機構緊縮信用,也讓民眾無法再輕松借貸。
《經濟學人》強調,企業投資及出口增長可能提供美國經濟部分支橕,但無法彌補因消費者減少支出形成的經濟缺口。另外,雖然可通過大幅降息來提昇經濟,但高油價及弱勢美元都增加美國通貨膨脹壓力,讓聯儲無法這樣做。
為避免經濟陷入蕭條,美國政府和美聯儲都在努力挽救局面。美聯儲主席伯南克認為,從中期角度來看,美國的經濟現狀可能導致美元價值適中,現有的經濟風險大致由較弱的經濟增長勢頭與較高的通貨膨脹兩個因素來達到平衡。美聯儲今年底可能不再降低利息,那就意味著外國投資人在美國的投資回報不會再減少,因此投資人的信心會增加,反而減輕美元進一步貶值的壓力。
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