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伯南克在執掌聯儲近兩個月後,終於開始了第一次政策行動。聯邦公開市場委員會(FOMC)3月28日宣布,將聯邦基金利率上調25個基點,由4.50%增至4.75%。這是伯南克的第一次加息,卻是聯儲自2004年6月以來的連續第15次以25個基點的步伐加息。
伯南克在去年被布什總統提名聯儲主席後,曾經表示他將保持格林斯潘任內貨幣政策的連續性,3月28日的第一次加息為他所說的貨幣政策的連續性提供了一個注解,也完全在金融市場的預料之中,以至於市場紛紛猜測伯南克的加息逐漸進入到了聯儲此輪昇息周期的收官階段,聯儲在5月份再加息一次後將結束本輪的昇息周期。
然而,已有跡象表明,美國貨幣政策的傳導機制遇到了一些新的麻煩。美國貨幣政策傳導的主要機制之一,就是美聯儲通過公開市場操作和再貼現率的變化,作用於美國聯邦基金利率,並由聯邦基金利率的變化來引導其他中長期債券和銀行借貸利率,從而影響總需求。因而,中長期債券(借貸)利率會隨著聯邦基金利率的上昇而上昇是美國貨幣政策傳導的第一環。然而,美國貨幣政策傳導的第一環似乎就被截斷了。雖然美聯儲自2004年6月以來連續15次提高短期利率,長期利率至今仍保持在相對低的水平。例如,在2005年12月底,美國10年期國庫券收益率甚至降到了低於2年期國庫券收益率的水平。這種『反向收益率曲線』的現象過去通常發生在經濟陷入衰退之前,因而引起了一些人的擔懮。
伯南克在3月20日的紐約經濟俱樂部發表演講時試圖打消人們的這種疑慮。他說,目前這種水平收益率曲線並不是經濟面臨嚴重降溫的預兆,低水平長期利率的背後可能存在多種因素,如其他國家過度儲蓄、退休基金對長期債券的需求旺盛以及投資者對美聯儲控制通貨膨脹的能力抱有信心等。聯儲在3月28日會後的聲明中也說,2005年第四季度實際GDP增長率的放緩更右能反映了一些臨時性的或特殊因素,經濟增長率在今年第一季度仍然強勁,經濟增長率逐漸調整到了可以持續增長的水平。雖然如此,長期利率難以隨著短期利率的上昇,表明聯儲在通過調整聯邦基金利率來影響企業和消費者的經濟活動,是難以達到其預期的目標的。或許,正像當年格林斯潘所認為的,新經濟極大地改變了美國貨幣政策操作當中所一直遵循的菲利浦斯曲線,現在也許有另一種因素在牽制著美國貨幣政策作用於實體經濟的途徑。
無論伯南克及聯邦公開市場委員會對未來的經濟表現出了怎麼的樂觀態度,但美國實體經濟出現了一些新的變化是不爭的事實。例如,進入3月以來,種種跡象表明美國消費者信心不足,2月份消費者開支可能會陷於停滯,美國新屋銷售2月份出現急降,降幅創9年最高紀錄。美國勞工部發布的首次申領失業救濟金的人數將從上周的30.2萬人昇至30.5萬人。一直是美國心頭之痛的貿易赤字在2005年達到了7500億美元之巨。即使這些問題不會使美國經濟陷入衰退,但也是伯南克在貨幣政策操作中不得不小心翼翼處理的棘手問題。
美國在上個世紀90年代以來所追求的『中性』貨幣政策理念,已為許多國家的中央銀行所效仿。美聯儲現在的貨幣政策操作仍然遵循著聯儲貨幣政策操作的五個准則。伯南克仍將在現有的貨幣政策框架內,根據他對經濟與貨幣政策的理解采取相應的政策行動。如果伯南克認為在格林斯潘任內所演化的貨幣政策仍然難以達到他所要求的目標時,他是否會像當年格林斯潘在面對承接的沃爾克貨幣政策框架的無效時那樣,大刀闊斧地對美國貨幣政策進行改革,而不是簡單地囿於利率的昇降方面?但願這位在學術上造詣頗深的中央銀行家,能夠得心應手地解決他所面對的美國經濟問題,迎來美聯儲一個全新的伯南克時代。
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