| 上個世紀80年代，在解放思想、改革開放等一系列政策精神的感召下，一大批“敢吃螃蟹”的人踏進滾滾商海，他們或白手起家，艱苦創業，或另闢蹊徑，絕處逢生，創造了中國當代經濟社會發展中的一篇篇“神話”。
二十年後的今天，我們回顧這段令無數人感慨的歷史：當年，這些企業是如何脫穎而出的？如今，這些企業又在怎樣書寫新的篇章？系列報道“七個人和七個企業”，以企業之微觀視角，折射改革大潮之滾滾激流，並以此紀念鄧小平百年誕辰。
萬向集團是一家資產逾百億元、員工3萬多名的企業，現在，它已經在美國、英國、德國等8個國家擁有31家公司，併成爲通用、福特等國際一流整車廠的配套合作企業。可當年，它是由創業者魯冠球帶領6個農民、以4000元起家的。
魯冠球現任萬向集團董事局主席，談起萬向的發展，他從不否認，這輩子遇到的最大機遇就是改革開放。他在青年時代就把實業作爲自己的理想，但最初他四處碰壁，屢受挫折，直到改革開放之後，他的理想才一步步變成現實，而且越做越大。
從1985年開始，魯冠球幾乎每年都獲得若干國家級的榮譽稱號，而和他同時成名的企業家當中，絕大部分早已淡出人們的視野，魯冠球因此被譽爲“中國企業界的常青樹”。
魯冠球於1945年出生於浙江杭州。與同時期的廣大農民一樣，他出身貧寒，家裏無法供他讀完初中，不到16歲的他離鄉進了蕭山鐵器社當學徒，但是，由於城市容納不了過多的人口，不久他就被精減回鄉。此後，爲了擺脫個人生活的窘困，他修自行車、開鐵匠鋪、辦糧食加工廠，輾轉奔波……但由於屬於個體經濟，他最初的創業沒能發展起來。
1969年，年僅24歲的魯冠球受寧圍公社領導邀請，出掌寧圍公社農機修配廠，長達10年之久。在這段時期，魯冠球就是靠作坊式生產，生產犁刀、鐵耙、萬向節、失蠟鑄鋼等五花八門的產品，在一無足夠資金、二無人才、三無管理經驗的情況下，完成了最初的原始積累。
1978年，十一屆三中全會正式提出要大力發展社隊企業。這項指導方針開創了農村工業發展的新局面。改革開放以後，萬向集團也像其他鄉鎮企業一樣沐浴着春風迅速成長。
1979年，魯冠球開始調整戰略，放棄“多角經營”，集中力量專業化生產汽車萬向節，企業開始進入“生產專業化、管理現代化”的成長階段。從1980年至1989年，魯冠球曾用擺地攤的方式打開市場。1983年，魯冠球用自家自留地裏的2萬元苗木做抵押，承包了當時已更名爲萬向節廠的蕭山公社寧圍農機修配廠。他在承包的第一年，即超額完成承包任務154萬元。三年承包期間，魯冠球年年超額完成任務。
1984年是鄉鎮企業騰飛的開始。從市場環境看，這一時期鄉鎮企業的發展遇到了兩個極有利的條件，一方面是長期的計劃經濟造成的市場短期創造了巨大的市場需求；另一方面，國有企業因改革遲緩而缺乏競爭力，使鄉鎮企業在市場競爭中處於相對優勢地位。種種有利的條件造就了鄉鎮企業的高速增長。
在這期間的1988年，魯冠球以1500萬元向寧圍鎮政府買斷了萬向節廠股權，使企業真正成爲當時還頗受爭議的私營企業。1990年萬向集團公司成立。
1992年，鄧小平同志的南巡講話把中國經濟改革和開放推上了一個新臺階。在這股春風的帶動下，鄉鎮企業走出1989年-1991年的調整陰影，出現了第二次強勁發展的勢頭。隨着市場經濟的發展，從1992年起，私營企業進入了快速發展階段。
對於魯冠球來說，1990年至1999年正是他的第三個發展階段，也是他稱之爲“企業集團化、經營國際化”的階段。魯冠球創建萬向集團公司，發起由製造業向資本市場的擴張。1993年11月，萬向集團所屬萬向錢潮股份有限公司“萬向錢潮”(000559)股票在深圳證券交易所上市。
2000年至2001年間，魯冠球又一口氣吃下了3家上市公司。就這樣，魯冠球在中國證券市場悄然構築了一個“萬向系”，並逐步推行他的全球戰略。1997年8月，萬向集團的萬向節正式敲開了美國通用汽車公司的大門，成爲向通用汽車公司供應產品的第一家中國內地企業。2001年8月，魯冠球又成功完成對美國納斯達克上市公司UAI的收購，開創了中國鄉鎮企業收購海外上市公司的先河。
魯冠球把一個鐵匠鋪發展成爲實力雄厚的現代企業集團，對此，他說出了心裏話：“回顧這些年，我最大的感受是，沒有黨的改革開放好政策，個人再能幹，也是‘老牛掉在枯井裏———有勁使不上’。正是黨的政策正確指引，才使我在企業不斷髮展的同時，自己也在磨鍊中成長。我當年曾經承諾‘要爲農民幹一輩子’，今天我能夠帶領這麼多農民實現就業、致富的願望，這就是我最大的成功。”
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