伴隨著經濟的萎靡不振，在日本苦心經營零售業的人，比任何人都要更加勞神勞力。不過，雖然零售業整體不景氣已不是一年兩年的事了，但高檔商品專賣店和平價折扣店在日本卻依然紅火。也就是說，日本零售業出現了兩頭熱中間涼的現象。

在日本東京這樣的大都市裡，年輕人一向以時尚見稱。一個普通的公司白領麗人，很可能背的是普拉達牌雙肩背包，背包裡面，或許能找到一支從連鎖藥店買的減價口紅，一塊尤尼克羅牌手帕，還有一只路易威登牌錢夾。口紅和手帕，是屬於價廉物美的那種，錢夾卻是近乎奢侈的品牌。日本的年輕人就是這樣，他們首先會仔細尋找又便宜又好的商品(當然也得有知名度)，然後拿著省下來的錢，少而精地去添置來自法國、意大利和美國的高檔名牌產品。

日本零售業的經營者們已經發現，上述消費觀念近年來在日本人當中相當普遍。無論是長達10年的經濟下滑，還是失業率攀上了有史以來的最高水平，都沒有使日本人崇拜高檔名牌產品的心理有所改變。而另一方面，一些以價廉物美見長的連鎖店，如近幾年興起的尤尼克羅等，也開始吸引越來越多的顧客，銷售額和經營利潤都不斷創下新的紀錄。

目前，日本零售業中日子最難熬的，是負債累累的普通商廈和大型連鎖超市。它們銷售的商品包羅萬象，從最新鮮的食品，到各式各樣的成衣，再到各種類型的家電，幾乎是應有盡有。這類商店———如大榮和伊藤洋華堂等———在80年代泡沫經濟時期，曾獨領日本零售業的風騷。但隨著經濟泡沫被擠破，它們也跟著陷入了收益下降、資產貶值、債務激增、結構調整壓力沈重的泥潭。日本連鎖商店協會最近公布的數字表明，這類商店的總體銷售額，到現在為止已經連續下降了34個月。

與此同時，海外名牌登陸日本市場的步伐卻未見停頓。今年，愛馬仕、路易威登、夏奈爾等海外高級品牌加快了在東京的銀座、表參道等中心地區的開店速度。世界最大的高檔商品集團LVMH(擁有路易威登、芬迪、紀梵希等品牌)橫掃日本，它在日本的專賣店過去兩年半裡增加了一倍。路易威登服裝和皮革制品在日本的銷售，佔該品牌銷售總額的37%，幾乎相當於歐洲、南美和北美地區的總和。

為什麼普通商廈和超市會相形見絀呢？日本所羅門美邦公司的零售業分析師石井宏一認為：『因為這些零售商們曾經覺得，它們永遠能夠賺錢。所以，它們不去考慮應該賣什麼商品，或者如何使價格具有競爭力。它們只知一味地增開新店。』不過，現在這些零售商已經開始反思，並有所行動。不少商家打算通過打低價牌來擴大盈利。之所以這麼做，是由於有吉之島的經驗在先。吉之島在過去兩年時間裡，曾把它的所有商品輪流劃入低價區。許多市場分析家認為，通過進行積極的調整，吉之島已成為為恢復持續盈利准備得最充分的一家零售公司。據稱，伊藤洋華堂前不久也宣布了類似吉之島的減價計劃。

在大型連鎖超市方面，日本企業還面臨著外國同行的競爭。隨著日本房地產價格的下降，以及政府有關政策的放寬，外國零售商對日本市場虎視眈眈，部分實力強的企業已經開始搶灘。歐洲最大的連鎖超市集團———法國家樂福已經在日本開了3家分店，而且准備繼續開下去。德國最大的超市連鎖麥德龍集團明年在日本的分店也將開張。有報道說，英國零售巨人特斯科也有意在日本市場分一杯羹。

當然，人們最關注的還是全球零售業巨無霸沃爾瑪的動向。日本第四大綜合超市公司麥可爾由於長期經營不善，負債總額逾1.74萬億日元(約140億美元)，於今年9月份宣布倒閉。這家公司是繼去年7月崇光百貨公司倒閉後，被迫宣布破產的又一家日本大型零售集團。據稱，在麥可爾遍布全國的158家分店中，東京一帶的30家店，即將落入沃爾瑪之手。可以說，日本零售集團與海外零售巨人的較量，已經正式開始了。