去年夏天，鑒於產品訂單泛濫而裝配線卻因缺少部件而停止運轉的情況，思科系統公司（?Cisco Systems Inc．）決定加快部件供應速度。它承諾，提前數月采購其所需的部件；它還向為其生產大多數互聯網交換設備的制造商提供了6億美元的無息貸款，讓它們代表思科采購部件。結果證明，思科犯了一個大錯誤。

　　4月底，鑒於公司銷售額和過剩部件的價值都在縮減，思科稱將在其膨脹的存貨總價值中衝銷25億美元。

　　思科首席執行長官約翰?錢伯斯John Chambers說，他的公司是一場突如其來、出乎意料的『經濟寒流』的受害者。就在去年11月，思科的訂單數量還在以70％的年率增長；而在目前這段時期，訂單增長率比一年前的水平還要低。『我不知道有誰可以適應這種風雲突變的形勢，』錢伯斯稱。

　　但思科所遭受的某些損失是它自己造成的。錢伯斯及其他思科的高級經理都忽視了、或者說誤解了一些至關重要的跡象，這些跡象警告：他們的銷售預期太過野心勃勃了。他們高估了思科的積壓訂單數量，因為該公司誇大其辭的內部訂單系統提供了誤導信息。而且，就在思科某些業務部門銷售放緩後，他們還在繼續大舉擴張經營規模。

　　因此，當思科在去年12月中旬出現業績滑坡之時，其程度尤為嚴重。如今，一度憑借光彩奪目的收益增長率成為『新經濟』耀眼新星的思科系統公司，正在裁減8500名全職及臨時員工，而它從去年11月到今年3月剛剛招聘了5000人。此外，它還在大幅減少對某些供應商產品的采購數量，而當初它極力討好的也正是這些供應商。

　　最終，經歷了多年驚人增長的、極為自信的思科，卻要擔心如何撤銷采購訂單，而不是擔心這些訂單能否實現。『思科總是不太容易「找到剎車閘」，』思科前經理亞歷克斯?門德斯?Alex Mendez?說。他去年11月辭職去當風險資本家了。甚至連思科董事長約翰?莫格裡奇?John Morgridge?也承認，業績滑坡的某些因素是『完全可以預見的』。

　　同其他高科技企業一樣，思科也在整個經濟增長放緩和電信業緊縮開支的合力猛擊下措手不及，但思科的滑坡幅度確實是絕無僅有的。去年春天的一段時期，思科曾擁有全世界最高的公司市值。此後，其股價慘跌了80％，抹去了超過4000億美元市值。這一慘跌危及該公司成功的兩大基石：以股票期權吸引人纔，以及用其高價股票收購有前途的新創公司。

　　思科的病痛倒還不是致命的。為了在迅速變化的市場中保持領先，科技企業往往會大賭一把。『哪一天我們這家公司不再去冒風險了，哪一天我就會拋售思科的股票，』錢伯斯說。

　　該公司仍舊壟斷著幾乎所有美國大公司的電腦網絡供應市場，而且在本地和國際電信網絡市場的影響力也與日俱增。它有170億美元的現金資產和投資，沒有債務，而且還宣布，在其歷史上最糟糕的季度??截至4月30日的第三財政季度，公司仍將實現小額營業利潤。

　　所以，即便在類似北電網絡有限公司?Nortel Networks Corp．的競爭者已開始步履蹣跚的日子裡，思科的經理們仍相信本公司是不受影響的。去年10月下旬，在北電網絡宣布其業內領先的光纖產品的銷售增長將低於預期之後，其股價兩天之內跌去了33％。

　　此後不久，思科的首席策略長?Chief Strategy Officer?米開朗基羅?沃爾皮Michelangelo Volpi稱，北電股票成了其管理層『樂觀過度』的犧牲品。思科是否有落入同一陷阱的危險呢？沃爾皮回答，他認為不會，並指出思科總是制定非常符合實際能力的預期目標。

　　然而，思科的部分業務已開始失去動力。在去年10月份這一季度，思科對電訊公司的銷售額較上一個季度的昇幅還不到10％，低於思科其他業務的增長率。增長引擎已變成了累贅。而對新崛起的電訊營運商的銷售額則完全沒有增長，而這些公司要比傳統電訊公司更為廣泛地使用思科的設備。一些公司已經倒閉，其中還包括數家曾向思科借款用以建設自身網絡的公司。科羅拉多州的ICG Communications Inc．於去年11月14日申請了破產保護，該公司欠思科3200萬美元。

　　據熟悉情況的人士稱，去年10月，至少有兩家思科的供應商開始警告思科說交貨量正在放慢，或者達不到預期。思科證實了這些警告，但說這是尋常之事，因為供應商可能只開動了一或兩條生產線。思科的發言人說：『總體情況仍是令人難以置信的強勁。』

　　去年11月時，錢伯斯說，訂單數量可『輕易』超出上一年70％。截至去年9月25日，公司的訂貨額為38億美元，相當於7周多的銷售額。沃爾皮說，電訊公司的采購在放慢，但企業的銷售額『勢如破竹』。而且，即使美國的銷售額增長有所放慢，海外的銷售額仍然猛增。

　　去年11月初，公司首席財務長拉裡?卡特?Larry Carter?敦促華爾街調高對思科的收入和利潤預期，他說思科預計該財年的收入會增長60％之多。盡管錢伯斯警告分析師們說若沒有訂單，費用將成問題，但他仍繼續大量招聘員工。

　　11月底，錢伯斯開始將最近的經濟低迷描述為思科同北電網絡和朗訊科技（Lucent Technologies Inc．）等競爭對手『拉開距離』的機會。他在12月4日告訴500名投資者和華爾街分析師說：『實際上，如果今後12到18個月中股市仍不景氣，思科的情況將（比對手）好些。』他補充說，先進的信息系統將使思科能比競爭對手更為靈活，而且公司能夠掌握自己的命運。

　　當天晚上，錢伯斯回家後，在跟蹤公司業務的網上系統中察看了思科的訂貨量。他有些吃驚地發現訂貨量較預期低了近10％。當整整一周這一勢頭都維持不變時，他開始擔心了。

　　錢伯斯給客戶公司的高層管理人員打了電話，他們回答說，他們自己的業務增長已突然放慢，這迫使他們重新評估支出計劃。12月15日，錢伯斯召集高層管理人員在聖荷塞的總部開會。他問道：『如果我們的季度銷售額減少10億或15億美元會怎麼樣？』

　　錢伯斯說，其他的管理人員不像他那麼擔心，但他們也都同意在招聘方面『放慢腳步』，並且儲存45天到60天的庫存。但上情下達得很慢：思科在去年12月招聘的員工比當年任何一個月都多。

　　業務情況繼續惡化。在1月份的這一季度，公司對新興電訊營運商的銷售額下跌了40％，降至3億美元。各企業都開始削減科技設備的支出。思科對互聯網公司的銷售額沒有像預期的那樣增長一倍，而是跌去一半。來自倒閉的互聯網公司的思科設備出現在市場上，成色很新而價格相當低。

　　銷售額的下降速度使思科的管理人員感到意外。他們可能被自己的內部信息系統所誤導了。由於要等上2月?3月纔能拿到一些熱門的思科產品，部分客戶進行了雙重或三重訂貨??向思科定購一次，然後又向思科的分銷商定購一次。一旦交貨，客戶就會取消重復的訂單。去年秋天時思科的交貨時間開始縮短，此後客戶便能夠推遲下新訂單了。因此思科的訂貨量便迅速消失。

　　思科的沃爾皮稱，公司知道有重復訂單，只是不知道數量多少。他說，要是沒有誤導信息，管理層也許會作出更好的決定。

　　錢伯斯降低了重復訂單的重要性，他說思科並沒有完全依賴於來自內部網絡的數據。『我們的系統是否能很好地顯示出我們現在的情況？是的，』他說，『但它們不能預示未來。』

　　錢伯斯承認，如果在去年秋天停止招聘員工的話，今年春天的裁員是可以避免的。但是他說，那樣的話將使思科的銷售額和市場佔有率受到影響，並且會由於交貨時間更長而惹惱客戶。錢伯斯說，更為重要的是，如果在過去10年中每次遇到銷售問題時就止步不前，那麼思科也就永遠不會成為年銷售額190億美元的巨擘了。

　　錢伯斯稱，現在他在管理公司時更為保守了，他專注於利潤增長率和市場佔有率。例如，思科已經大幅減少了給新興電訊公司的貸款。而分析師預計，公司將關閉更多已收購的公司。但是錢伯斯還是相信，在良好的經濟形勢下，思科的銷售額年增長率可達30％到50％。

　　同時，去年夏天思科急需的零件正在堆積起來。思科宣布，即使在衝銷後，其庫存仍將達16億美元，較去年7月上昇33％。

　　沃爾皮說，現在斷定思科在經濟低迷時會表現如何還為時過早。『我們會在6到9個月後交出答卷，』他說，『無論何時，對於一家已增長了14年或16年的公司來說，要立即掉頭都不是最容易的事。』