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在高科技人纔雲集的美國硅谷,從來都不乏傳奇性人物。最近,一群新的『硅谷英雄』又橫空出世。他們的平均年齡只有25歲,他們的創業時間不過短短的幾個月。
由於參加了一個創業訓練營,這群年輕人完善了自己的創意、接觸到了頂級的投資人、開辦了自己的公司。
在訓練營結束之後,他們獲得了投資人的垂青,紛紛搖身變成了百萬富翁。
創業訓練培養百萬富翁
今年1月,當維布裡公司的創始人坐在一家名為『Y-操縱器』的公司裡時,他們的心中惴惴不安。在他們的家鄉美國賓夕法尼亞州,戴維·魯申科,丹·威爾特裡和克裡斯·法尼尼這三個22歲的大學生只是小打小鬧的『個體經營戶』———他們編寫了便於學生在網上創建個人主頁的軟件,並以此賺錢。三人決定要開一家名為維布裡的公司,因為『開公司聽起來不錯』。
此前,他們聽說了『Y-操縱器』公司能為創業者提供資金,還能讓他們前往硅谷參加為期三個月的創業訓練營。
於是,這三個小伙子在申請截止前一天寄出了申請信,這讓他們成功贏得了進入訓練營的機會。
無論創業者來自哪裡———瑞典、美國、英國,甚至是南極(有一名參加者從南極的科考基地直接飛往硅谷)———他們的生活都將發生轉變。
現在,他們所在的『Y-操縱器』公司與谷歌和雅虎公司為鄰,而谷歌和雅虎正是『深入硅谷學習創業』訓練營的深入對象之一。
在學員們進入訓練營之後,曾參加過『Y-操縱器』公司訓練的前學員會來講述自己的創業經歷。他們還不滿25歲,但已經成為了百萬富翁,這在美國大學畢業生中並不多見,而這正是創業訓練營的魅力所在。
『海選』創業青年
『創業者訓練營』這個點子來自『Y-操縱器』公司的保羅·格雷漢。42歲的格雷漢有著出色的創業經歷,他把自己的電子商務應用公司高價賣給了雅虎公司,把自己和創業伙伴都變成了腰纏萬貫的富翁。
2005年,格雷漢在哈佛大學演講,演講的題目是『創業吧,年輕人!』那時,格雷漢已經意識到,他可以為那些初出茅廬的學生們提供一些幫助。
格雷漢召集了過去的合作伙伴———現在正致力於機器人研究的特雷佛·布萊克威爾,曾於上世紀80年代制造出電腦病毒的羅伯特·莫裡斯,還有投資銀行家傑西卡·利文斯通,他們一起制定了一個扶植創業的項目:像《美國偶像》的海選環節一樣,從數百份申請中挑出最有前景的30個項目參加訓練營,每個項目都能得到5000美元的啟動資金,同時,每名申請人還能得到5000美元的資金(一個項目中若有兩名申請人,那麼這個項目共能獲得15000美元的資金)。這筆錢包括訓練營的食宿及項目所需設備的費用。作為回報,該項目的利潤中有5%到6%歸『Y-操縱器』公司所有。
這是一家像選秀節目那般熱愛海選的公司,有趣的是,『Y-操縱器』公司打電話通知入選的申請者時,所選用的方法也很像智力競賽節目。『他們只有5分鍾時間考慮是否接受,』格雷漢說,『否則我們就認為他們輸掉了這場智力競賽。』
訓練模式吻合硅谷理念
有批評家嘲笑說,『Y-操縱器』公司所提供的資金是小菜一碟。但毋庸置疑的是,這個機會是十分難得的———完全融入硅谷的創業文化,聽取格雷漢的創業建議,與最高級的投資者直接會面。
『Y-操縱器』公司的模式與硅谷的創業理念非常吻合———花費不多,有好點子。現在,開一個公司比起之前便宜得多,創業者可以在沒有獲得大量資金之前先打下堅實的基礎。電腦、服務器、寬帶甚至是倉儲費用都比十年前降低了許多。而且,在互聯網的幫助下,你甚至可以省下市場調查的費用。因此,技術投資專家邁克·馬波斯說,現在的50萬美元創業資金『抵得上過去的500萬美元』。馬波斯面試了許多只有十多歲的小創業者,他說,創業需要經驗的想法已經過時了。在硅谷,人們相信這麼一句話:不要給30歲以上的人投資。而參加『創業者訓練營』的學員平均年齡為25歲。
隨時推翻原有創意
在訓練營裡,每逢周二『Y-操縱器』公司就會向學員們分發灰色的T恤衫,上寫『制造人們想要的東西』的口號。而對於那些項目運行順利(即項目獲大公司收購)的學員,他們將會得到黑色的T恤衫,上面寫著『我制造了人們想要的東西』。
當然,學員們除了努力吸引投資之外,還要改進不太合適的設想。在訓練營裡,隨時推翻創意、啟動新項目的情況並不少見。
有一個原計劃推出網絡出版軟件的小組在聽取了格雷漢的意見之後,改做單詞處理軟件。
另一個名為『社會蛀蟲』的小組設想建立一個讓網友放心分享個人隱私的網站,最終,這個小組推出的項目是讓人們匿名發布心中苦悶並為他人提出解決建議的網站,組員們說,這個名為『傾聽』的網站能讓人們解開心結。
破釜沈舟拼命工作
所有參加訓練營的學員都是『工作狂』。
就拿參加今年訓練營的佔特公司來說,它的創始人很有來頭———29歲的韋恩·克羅斯比曾是亞馬遜公司的項目經理。克羅斯比和另一名程序師羅比·維克一起搞了一個創業項目———他們想要建立一個基於網絡的PPT應用程序。
格雷漢很喜歡這個想法,『他們兩個人在3個月內就編寫了4萬多行代碼,』格雷漢說,『這種效率你在大公司裡是看不到的!』
為了節約經費,克羅斯比和維克在距離『Y-操縱器』公司步行距離僅五分鍾的地方租了一套破舊的小公寓。
對於克羅斯比來說,這次創業無疑於破釜沈舟———他離開了懷孕的妻子,吃的食物只有父親寄來的冰凍牛排,而裝牛排的紙盒子就是他們用來寫程序的咖啡桌。
佔特公司的兩位創始人如此賣力是因為他們知道,網絡搜索引擎巨頭谷歌也正在開發類似的項目。由於佔特公司的項目更加出色,谷歌向他們發出了邀請。但是,克羅斯比和維克認為,谷歌公司的開價過低,雙方目前仍在商談之中。
維布裡公司的創始人們也像工作狂一樣拼命,在租借的公寓裡,他們把餐廳改成了工作室,夜以繼日的工作。
獨特創意讓投資人驚喜
能和高級投資方直接接觸是最讓訓練營學員們興奮的事。2006年5月,《旅行者》雜志收購了拉迪特網站,這個網站是『Y-操縱器』公司於2005年舉辦的首次夏季訓練營中的項目之一。收購的價格沒有被公布,但格雷漢說,網站創始人這輩子的生活完全不用發愁了———要知道,那幾個創始人只有23歲!
對於學員們來說,最緊張的時刻無疑是將自己的創意展示給投資人的那一刻。迄今為止,訓練營共催生了38家公司,它們中的不少已經獲得了高額利潤及數百萬的風險投資———如此令人驕傲的成績讓訓練營成了百萬富翁誕生地。
當展示日到來之時,所有的項目組都能獲得10分鍾的時間,在硅谷的最高級投資人面前展現自己的創業設想。
在今年的訓練營裡,最讓投資人驚喜的是一個電子商務網站的創意,這個網站能及時統計庫存,方便顧客購買。雖然其他的展示不如這一創意讓人驚喜,但也絕無平庸之作。『沒有來到現場的投資人錯過的是最棒的創意,』硅谷著名投資人榮恩·康韋說。
『硅谷新英雄』不願賤賣公司
在展示日之後,學員們在訓練營的日子只剩下了3周。在這3周的時間裡,他們要為自己的『產品』找到投資。之前,維布裡公司已經吸引了馬裡蘭州一家公司的注意,對方開出近百萬美元的價錢希望收購維布裡公司。但是,魯申科和威爾特裡對此並不感興趣。因為他們所僱用的律師事務所———硅谷最大的律師事務所威爾森·索斯尼有意對他們投資。
維布裡公司的三個小伙子幾乎不敢想象,在僅僅4個月前,他們只是普通的學生,而現在,一大堆的『煩心事』正在等著他們。魯申科說:『你是個新人,要一點一點纔能適應這種生活。』威爾特裡自嘲說:『是啊,適應這種動輒回絕百萬美元收購意向的生活。』
今年的訓練營已經在3月底結束,但絕大多數學員仍然選擇呆在硅谷。『Y-操縱器』公司的合伙人利文斯通說,所有在訓練營中誕生的項目或公司都運轉良好,絕大多數項目都已經得到了投資。
維布裡公司現在已得到65萬美元的投資,他們說,他們會出去喝一杯以示慶祝,『但接下來,我們就要繼續工作了,』魯申科說。這個月,他們會回到學校,作為新生代的『硅谷英雄』和同齡人一起畢業。
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