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時間：上周三凌晨1點30分，地點：田納西州孟斐斯機場聯邦快遞美國包裹處理中心。這是一年中最繁忙的一周，而此時管理人員們面臨著一個難題：晚間包裹分揀原來應該在凌晨2點07分完成，這樣纔有足夠的時間，在中午之前把物品送到北美任何一處最終目的地。但兩架從加州返航的聯邦快遞飛機晚點，意味著它們的貨物可能會滯留在田納西州。
快到凌晨2點的時候，隨著晚點飛機的閃爍燈光進入視線，管理人員出了一個決定，把截止時間延長20分鍾。這足夠讓飛機卸載並轉發被延誤的貨物。到凌晨2點30分，離港飛機滿載包裹呼嘯著滑入跑道，准備飛往全世界各個目的地。在接下來兩個小時中，孟斐斯成了這個星球上最繁忙的機場，聯邦快遞的噴氣機以50秒的間隔起飛。
在臨近聖誕節的這幾個星期，如上周三夜晚，這樣的小波折並不少見，聯邦快遞在聖誕期間運送的包裹比平常要多40%。上周一是該公司一年中最繁忙的一天，有770萬件包裹經過了它的系統，而每天的平均數量是550萬件。聯邦快遞的每個人都明白，他們在聖誕季節的整體表現，關系到公司全年的成敗。
『我們從前一個聖誕節的次日就開始為下個聖誕節作打算。』聯邦快遞全球業務控制董事總經理約翰·杜納萬特說，他負責讓包裹盡可能在全球平穩遞送。隨著零售商和制造商准備衝刺，包裹運送量早在8、9月就開始增加。隨著亞洲制造的消費品湧入北美和歐洲的零售店鋪，國際業務在11月達到頂峰。國內市場在12月中旬最繁忙，因為這時候親朋好友在互送禮品，而通過目錄或網絡訂購的商品送到了人們的家門口。
杜納萬特先生在『作戰室』監控著該公司每日從孟斐斯出發的500家航班。牆上一面巨大的屏幕顯示著每架聯邦快遞飛機在天上的位置，北美和歐洲那裡有密集的機群，還有4架飛機的路線從亞洲穿越太平洋。
杜納萬特每天要與世界各地的250名經理舉行兩次電話會議，核對此前24個小時的情況並預先計劃。備用飛機和機組人員被戰略性部署在世界各地，以防飛機故障或需求超過預期。『我們試圖在系統中留出盡可能多的冗餘，同時保持系統的效率。』他說。業務上最大的威脅是壞天氣。上個月菲律賓的臺風，迫使聯邦快遞關閉其位於蘇比克灣的亞洲貨物處理中心，並將航班備降臺北。在美國，聯邦快遞在印第安納波利斯還有第二個大型貨物處理中心，可以在孟斐斯關閉時接管其運作。
在『作戰室』隔壁的房間裡，一組氣象學家搜尋著衛星雲圖，查看可能阻礙航班的任何壞天氣跡象，同時一臺電視監控器上不斷播放著天氣頻道的節目。上周三早上，孟斐斯受高氣壓控制，為足足1.2萬名聯邦快遞夜班工人帶來了晴朗的天空和極佳的飛行條件，但也帶來了嚴寒。
在聯邦快遞的所有包裹中，有四分之三左右來往美國的包裹要經過孟斐斯中心及其總長300英裡的運送帶。在上周三早上潮水般湧入巨大分揀廠房的包裹中，最容易識別的是無數帶有戴爾或惠普名字的盒子，標志著電腦設備的強勁銷售。
聯邦快遞的快遞貨物銷售主管唐納德·科勒蘭表示，苹果電腦制造的數碼音樂播放機i-Pod是今年聖誕的另一個熱銷商品，路易威登手提包和古奇服裝的數量也很大。
分揀過程幾乎是全自動的：紅外線波束讀取每個包裹上的代碼條，識別器識別目的地，然後將它們導向正確的飛機。來自海外的包裹的詳情被提前告知海關當局，以避免停滯。那些需要檢查的東西被自動轉送到一站式海關辦公室。聯邦快遞首席信息官羅伯特·卡特說，這一技術可以讓聯邦快遞加強安全措施，以對有關恐怖主義的擔心作出回應，同時不延緩整個系統的運作。
瓦爾德海姆女士回憶，就在10年前，分揀過程還是手工進行的，而僅在31年前，聯邦快遞剛從孟菲斯一個廢棄的二戰飛機修理庫中誕生，就是現在的貨物處理中心所在地。在公司開業的第一個晚上，它送出186個包裹。現在，該中心覆蓋300多英畝，每天處理幾十萬件包裹。
前海軍陸戰隊隊員弗瑞德·史密斯創立了這家公司，現在他仍是公司董事長兼首席執行官。
另一位曾擔任包裹操作員的管理人員是雷金納德·歐文斯，他現在是孟菲斯處理中心的負責人。『每晚的最後時刻，當看到最後一架飛機飛上天空，你會有巨大的滿足感，因為你知道為此投入了多少工作。』
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