| ETF是英文全稱Exchange Traded Fund的縮寫，字面翻譯爲“交易所交易基金”(實際上，國內以前大都採用這一名稱)，但爲了突出ETF這一金融產品的內涵和本質特點，現在一般將ETF稱爲“交易型開放式指數基金”。
ETF是一種跟蹤“標的指數”變化，且在交易所上市的開放式基金，投資者可以像買賣股票那樣，通過買賣ETF，從而實現對指數的買賣。因此，ETF可以理解爲“股票化的指數投資產品”。
從本質上講，ETF屬於開放式基金的一種特殊類型，它綜合了封閉式基金和開放式基金的優點，投資者既可以向基金管理公司申購或贖回基金份額，同時，又可以像封閉式基金一樣在證券市場上按市場價格買賣ETF份額。不過，ETF的申購贖回必須以一籃子股票換取基金份額或者以基金份額換回一籃子股票，這是ETF有別於其它開放式基金的主要特徵之一。
與傳統封閉式基金、開放式基金相比，ETF有很多優點。
首先，ETF克服了封閉式基金折價交易的缺陷。封閉式基金折價交易是全球金融市場的共同特徵，也是迄今爲止經典金融理論尚無法很好解釋的現象，被稱爲“封閉式基金折價之迷”。這一現象在我國表現得尤爲突出。當前在滬深證券交易所上市的54只封閉式基金二級市場交易價格，相對於其單位淨值，平均折價幅度接近30%以上。由於封閉基金的折價交易，全球封閉式基金的發展總體呈日益萎縮狀態，其本來具有的一些優點也被掩蓋。ETF基金由於投資者既可在二級市場交易，也可直接向基金管理人以一籃子股票進行申購與贖回，這就爲投資者在一、二級市場套利提供了可能。正是這種套利機制的存在，抑制了基金二級市場價格與基金淨值的偏離，從而使二級市場交易價格與基金淨值基本保持一致。
其次，ETF基金相對於開放式基金，具有交易成本低、交易方便，交易效率高等特點。目前投資者投資開放式基金一般是通過銀行、券商等代銷機構向基金管理公司進行基金的申購、贖回，股票型開放式基金交易手續費用一般在1%以上，一般贖回款在贖回後3日才能到帳，購買不同的基金需要去不同的基金公司或者銀行等代理機構，交易便利程度還不太高。但投資者如果投資ETF基金，可以像股票、封閉式基金一樣，直接通過交易所按照公開報價進行交易，資金次日就能到帳。
最後，ETF一般採取完全被動的指數化投資策略，跟蹤、擬合某一具有代表性的標的指數，因此管理費非常低，操作透明度非常高，可以讓投資者以較低的成本投資於一籃子標的指數中的成份股票，以實現充分分散投資，從而有效地規避股票投資的非系統性風險。
正是有上述一系列優點，近10年來，ETF已經成爲全球增長最快的金融產品：美國證券交易所(AMEX)於1993年1月29日推出了標準普爾指數存託憑證SPDRs。此後，ETF產品在美國乃至全球迅速發展起來，截至2004年6月30日，全球共有304只ETF，資產規模已達2464億美元。
目前國內設計中的上證50ETF是跟蹤“上證50指數”，並在交易所上市的開放式指數基金，由華夏基金管理公司管理，採取完全被動的管理方式，以擬合50上證指數。
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