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近年來,旺盛的國內消費需求,是英國經濟保持增長的主要原因之一。隨著聖誕節的臨近,消費的又一個高峰即將開始。但是,英國經濟界人士和獨立調查機構最近紛紛發出警告說,如果人們不量入為出,過度借錢消費,就將給經濟的正常發展,埋下一顆定時炸彈。
英國國家統計局的數字顯示,英國家庭的平均負債額,已相當於每年可支配收入的111%,全國家庭負債總額達到了創記錄的8010億英鎊。到今年9月份為止的一年裡,家庭平均負債增長13.1%,是1993年以來增長最快的。英國著名的獨立公共財政思想庫IFS對官方調查數字的分析顯示,不包括住房抵押貸款在內,英國負債最多的10%的人,平均債務至少為4248英鎊;而英國收入最低的20%的人,即年收入低於8730英鎊者,人均負債為3337英鎊。目前,信用卡和其他各種類型的消費借貸,都達到了歷史最高水平。
出現借債消費熱的原因大致有三個。首先,去年以來全球出現降息潮,英國被裹挾其中,連續7次降息,把利率降到了4%這一近40年來的最低水平,從而大大刺激了消費信貸。其次,由於經濟相對長時間平穩增長,失業率低,人們收入穩定,加上有比較完善的養老保險制度,人們對生計前景少有擔懮。另外,英國人在傳統上對借貸消費也習以為常。
經濟學家認為,投資、出口和消費,是拉動英國經濟發展的三要素。在當前世界經濟不景氣、反恐前景充滿變數的情況下,消費對國民經濟的推動作用尤顯突出和重要。負債消費如果維持在可承受限度之內,對經濟增長就是一個積極因素。但是,物極必反,過度舉債消費,則會對經濟增長產生嚴重威脅。
英國許多經濟界人士認為,目前英國的借貸消費,幾乎已經達到了極限。英國央行———英格蘭銀行在決定利率政策時也處境兩難:降低利率,會給已經過熱的消費信貸火上澆油;不降利率,則無法使去年以來一直掙紮在衰退邊緣的制造業出現起色。10月份,央行利率決策委員會的9名委員,在繼續降低利率還是維持現狀的問題上發生分歧,決策之難可見一斑。
隨著家庭負債的不斷增加,專家們越來越擔心消費領域會出現突然的自動調整。英格蘭銀行在11月初的一份報告中警告說:『家庭負債越高,急劇調整的危險就越大。』人們在一大堆債務和賬單中生活,這種狀況本身就預示著,一旦人們動搖對經濟前景的信心,就會突然節制開支,而這種做法對經濟復蘇的打擊將是巨大的。而且,在借貸消費熱潮中,房地產抵押貸款和房價相互攀高,加重了房地產業的泡沫。去年以來,由於抵押貸款利率低和股市低迷,導致房地產投資異常火爆,房價扶搖直上,去年的昇幅超過20%,今年預計更高。房地產泡沫如果破滅,對整個經濟的影響將不可估量。
對消費者個人來說,負債過高也給他們帶來了極大的隱懮。諾丁漢大學的一項研究報告顯示,許多低收入家庭目前正陷入債務危機。對單親、低收入、或領取救濟金家庭的調查表明,大約一半家庭在負債,其中18%的家庭無償還能力;在租房居住的家庭中,33%拖欠房租;有自己住房的家庭,有8%無法按期償還抵押貸款,平均拖欠的債務達2000英鎊。此外,有36%的家庭,至少拖欠過一次應繳賬單。在經濟發展充滿變數的情況下,這個低收入的負債群體,一旦經濟環境惡化將首當其衝,受到巨大傷害。
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