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周二美聯儲公開市場委員會會議之後,美聯儲發布聲明宣布,聯邦基金利率(隔夜拆息利率)將繼續保持近四十年的最低水平1.75%不變。美聯儲曾在去年11次下調利率,將利率從6.50%調整到目前的水平。周二美股應聲回落,股指下滑主要由於早先市場曾預期利率下調,導致股指在前幾日上漲,因此,下調更多的是心理因素造成。實際上,早在會議之前就有分析家稱此次會議降息可能性不大,因為美聯儲目前處於兩難境地。現今的利率已是四十年來低點,如果繼續降息,可能對經濟的刺激作用不會很大,而且還等於承認了經濟的確有問題,其結果更是得不償失。
美聯儲聲明中承認美國經濟疲弱,稱未來的貨幣政策將有所傾斜。不過貨幣政策具體怎樣調整,還有待經濟前景的進一步明朗。一方面,美國2001年4季度以來的GDP增長率顯示美國經濟在復蘇,2002年一季度GDP增長高達5%;另一方面二季度GDP增長卻因個人消費減少而降為1.1%,導致人們不得不調低全年的經濟增長預期。從工業生產看,工業生產在2001年年底觸底,2002年持續上揚,一舉擺脫了2001年下半年來的下降陰影,甚至出現了正增長。但從消費領域看,雖然美國商業部最新數據顯示,美國零售業銷售額在7月份雖上漲1.2%,但大部分的上漲是靠汽車銷售帶動的,由於汽車銷售商的零息貸款和慷慨折扣,汽車銷售旺盛,一旦剔除這一因素,消費者在未來幾個月的消費能力頗令人疑慮。房地產市場的表現基本雷同,40年來的低利率使投資者可以重新計算住房抵押貸款利率,房地產市場在2002年表現強勁。據統計,美國家庭平均持有不到20000美元的股票,因此,房地產的價格對美國消費者的影響似乎比股票價格的影響更大。縱觀個人消費的走勢,從2001年第四季度到今年第二季度,個人消費開支增長率分別為6.0%,3.1%,1.9%,呈遞減趨勢。2002年二季度,非耐用消費品支出比上季更是下降了0.6%。如果剔除汽車和房地產消費等耐用消費品,個人消費實際上在下降。在過去的兩年裡,個人消費一直是推動美國經濟的主要因素,未來的個人消費形勢嚴峻。造成這種局面的一個原因是2001年第四季度個人消費支出高度增長,造成寅吃卯糧的局面,損害了2002年度的消費水平。2001年第四季度,減稅和退稅政策增加了居民的可支配收入,美聯儲降低利率刺激了汽車住房等耐用消費品的消費,許多消費者趁著抵押貸款條件寬松、零息汽車貸款等有利時機提前消費,但由於實際收入和收入預期沒有改善,消費支出的增加不具有可持續性。2002年第一季度消費支出盡管仍然有3.1%的增幅,但與去年第四季度相比已經有很大的回落,已顯示出這一趨勢。頻頻曝出的公司丑聞、部分企業二季度利潤低於預期造成股市回落,進而產生財富縮水效應,以及失業率居高不下等因素,使花錢一向大手大腳的美國消費者也不得不開始調整。從上可以看出,消費者價格指數在2001年第一季度之後巨幅下滑,跌勢在2002年似乎得到了抑制,未來怎樣很難定論。面對如此模糊的經濟前景,美聯儲只好靜觀其變,暫時保持目前的利率不變。
除了上述原因,美元兌世界主要貨幣的匯率下跌,也是促成利率維持的重要因素,如果繼續下調利率,勢必造成資金外流,導致美元的進一步疲軟。另外,美國本財政年度將在9月結束,目前已經確定本財政年度赤字將突破1000億美元,而布什總統的減稅政策被認為是財政出現赤字的重要原因。因此,不排除下一財政年度財政政策的調整,為避免經濟出現緊縮,需要貨幣政策作一緊一松的配合,維持目前利率水平不變也為未來的調整留下了空間。
美聯儲的政策一向是在通貨膨脹和經濟增長之間尋求平衡,但此次聲明卻明確表示了通貨膨脹不在美聯儲的擔心之內,美聯儲更關心的是自從去年以來的經濟復蘇是否會進一步走弱。可以預期,美聯儲未來的貨幣政策會有所傾斜,如果商業開支未能得以改善,或消費者開支出現大幅滑落,降息還是存在可能的。
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