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日前,兩家美國智囊機構經濟政策研究所、預算與政策優先中心在對美國人口普查局公布的數據進行研究後發現,美國的貧富分化在20世紀80年代和90年代初出現加劇後,於90年代末期有所縮小。
20世紀90年代末期,對美國最富有的家庭來說是一個好年代,而低收入家庭在這些年中的情況同樣不錯。以稅前家庭收入來計算,90年代末期,美國最貧困家庭的收入上昇了10.3%,昇至14232美元的平均水平,而收入最高的美國家庭的同期收入上昇了8.2%,昇至155527美元。
上述兩家研究機構認為,美國家庭貧富差距縮小原因在於,20世紀90年代末期美國勞動力市場上非同尋常的低失業率,從而提高了低工資工人的收入,還提高了更廣泛基礎的工資增長。
例如,1997年至2000年,退學高中生的失業率從7.5%降至6.2%。對於最多只有高中學歷的人來說,失業率降至4%以下。因低失業率帶來的用工人數減少,反過來幫助推高了技能最差的工人的工資。
對經濟學家和決策者來說,收入不平等一直是一個備受爭議的話題。美國家庭的貧富差距在過去30年顯著加大,那些主張提高最低工資和對富人增加稅收的人士常常以此為例來支持自己的論斷。
同時,貧富差距的程度在美國各州也有明顯差別,在那些居住人口最稠密和收入差別最大的州中,貧富差距分化最為明顯,其中,紐約州在各州中的貧富差距最大。在全美各州中,印第安那州的收入差別最小。1998年至2000年,印第安那州收入最高的家庭收入平均為125616美元,而最貧困家庭的收入為17868美元。
然而,專業人士和經濟學家指出,20世紀90年代最後3年的美國家庭收入不平等狀況出現的轉機,並未顯著扭轉收入不平等的長期發展趨勢。過去20年有45個州的貧富差距加大。在其中的5個州中,包括亞利桑那州、加利福尼亞州、紐約州、俄亥俄州和懷俄明州,即使90年代末期的收入出現提高,那裡的貧困家庭經通貨膨脹調整後的收入水平仍低於20世紀70年代的收入水平。
此外,研究人員尚沒有考慮股市收入和股票期權給家庭財富帶來的影響,而這一因素對家庭收入的影響一般來說集中在最富裕家庭中。美國聯邦儲備委員會的研究顯示,1996年至1999年間,股票期權的執行增長了1倍多,從500億美元增長至1160億美元。如果把這方面的影響考慮進去,低收入家庭跟進的部分可能將化為烏有。
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