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因安然丑聞而身名俱裂的安達信剛剛於前周接受庭審,畢馬威又因施樂假賬事件成為關注的焦點。
因安然丑聞而身名俱裂的安達信剛剛於前周接受庭審,畢馬威又因施樂假賬事件成為關注的焦點。被巨型公司和明星審計機構聯手作假所激怒的美國證券交易委員會(Surities and Exchange Commission,簡稱SEC),決心徹底調查此事。無論是身染丑聞的畢馬威,還是鐵心打假的SEC,都被認為面臨著至關重要的考驗。
『英雄』,還是『馬後炮』?
2001年3月,SEC的調查人員發出傳票傳喚了畢馬威的會計師羅納德·薩弗蘭,並向他出示了施樂公司的一系列內部文件。施樂是畢馬威的客戶,其帳目的審計由薩弗蘭完成。
據熟悉此會議情況的人士稱,這些文件包括一些備忘錄,其中記錄了施樂高級管理人員討論如何使用會計手法來引導華爾街作出的預期收益。這位人士說,畢馬威的高級管理人員被他們所看到的一切『難住』了。
就在施樂公司提交2000年年度報告的前幾天,畢馬威召集了一小組人員,查閱了施樂最近提交給證券交易委員會的成堆的內部備忘錄,從中他們發現了幾十份有問題的文件。審核這些文件的一位人士說,其中一份文件長達70多頁,是關於施樂的一個子公司如何使用各種令人生疑的手法來粉飾收益不足的情況。
畢馬威與施樂的高級管理人員及董事在會上發生了爭執,並拒絕審計通過施樂的年度報告。畢馬威的外部律師、WillkieFarr&Gallagher的邁克爾·楊透露,施樂當時的董事長保羅·阿萊爾威脅說,畢馬威拒絕審計通過施樂年度報告可能導致施樂發生債務違約,並將本來就有經營困難的施樂推向破產法庭,但畢馬威仍堅持自己的意見。楊認為,在審計公司因沒有骨氣而受到批評的年月,畢馬威的高級管理人員可稱得上『英雄』。
不過當致電阿萊爾要求發表意見時,阿沒有回復。
SEC則表示了不同的看法。在安然丑聞之後,SEC決心打擊不實審計行為,它正將畢馬威及其對施樂公司財務報告的審計作為訓練自己眼力的靶子。SEC的工作人員認為,畢馬威所做的太少,且做得太遲。上個月,SEC在一份訴狀中指控施樂公司采用了大量做假賬的方法,在1997至2000年期間不適當記錄的稅前利潤達15億美元,而在此期間的每一年,畢馬威都在施樂的財務報告上加蓋了審計通過的印章。
SEC針對畢馬威的調查,使又一家大型會計師事務所被卷入一場正變得日益激烈的爭論,即會計公司究竟該如何糾正美國公司的帳目。對於SEC將怎樣努力推進『真實收益、誠實審計』攻勢而言,備受關注的畢馬威案被認為是一個至關重要的考驗。SEC已向畢馬威及其數位員工發出通知說,該委員會將針對他們提起民事指控。
一言不發的『看門狗』
上個月,施樂以創記錄的1000萬美元民事罰款了結了SEC的訴訟,但該公司既未承認、也未否認有任何錯誤行為。根據和解協議,施樂不得直面SEC的質問。在訴狀中,SEC列舉了施樂公司的一些不適當或誤導性的會計方法,而畢馬威的審計人員涉嫌對這些做假行為知情。
在SEC的訴狀中,畢馬威遠不是什麼經受得住施樂壓力的英雄,而是『容易屈服者』。
SEC聲稱,當薩弗蘭對施樂的一些不適當會計方法提出疑問時,施樂要求畢馬威更換人員,而畢馬威順從了。2000年第一季度後,畢馬威指派其高級合伙人邁克爾·康韋接替薩弗蘭成為施樂的審計人員。畢馬威拒絕讓薩弗蘭發表評論。
知情人士說,最令SEC惱火的是,在施樂對過去的財務數據進行小小的修改後,畢馬威最終簽字通過了施樂2000年的年度報告。
對畢馬威來說,更糟糕的是這樣一個事實:即它和安達信一樣,在近幾年的一些引人矚目的會計丑聞中,它作為監督機構卻對問題一言不發。畢馬威還是另外兩起股東訴訟案的被告,其一是連鎖藥店RiteAidCorp.,該公司承認,在兩年內多報了超過10億美元的收入;其二是曾經紅極一時的比利時軟件公司Lernout&HauspieSpeechProductsNV,該公司在承認大量做假帳後破產,其做假行為包括它最大的子公司捏造了70%的銷售收入。
畢馬威堅持認為,自己在這些案件中沒有過錯。公司發言人說,畢馬威是RiteAid和L&H兩家公司管理層欺詐行為的『犧牲品』,並正努力在這兩起訴訟中為自己辯護。去年被施樂解聘的畢馬威還表示,他們對施樂的審計工作很盡職。事實上,畢馬威說,他們反對施樂的一些有問題的會計調整做法和一個將營運虧損轉入資產負債表外工具的會計調整計劃。
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