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1876年，中國土地上出現了第一條鐵路，吳淞鐵路。五年後，在清政府洋務派的主持下，於1881年開始修建唐山至胥各莊鐵路，從而揭開了中國自主修建鐵路的序幕。1894--1948，中國鐵路緩慢發展時期。
1949年新中國成立後，經過幾年的搶修和恢復鐵路運輸生產時期，從1953年開始，國家進入有計劃發展國民經濟的時期。到1980年鐵路經過了五個五年計劃的建設，取得了輝煌的成績。到1980年底鐵路營業里程達49940公里，全國鐵路網骨架基本形成。
十一屆三中全會以來，中國鐵路步入新的發展時期。目前，我國鐵路已基本形成以北京爲中心，以四縱、三橫、三網和關內外三線爲骨架，聯接着衆多的支線、輔助線、專用線，可通達全國的省市區的鐵路網。四縱是指京廣線、京九線、京滬線、北同蒲—太焦—焦柳線；三橫是指京秦—京包—包蘭—蘭青—青藏線、隴海—蘭新線、滬杭—浙贛—湘黔—貴昆線；三網是指東北鐵路網、西南鐵路網和臺灣鐵路網；關內外三線是指京沈線、京通線、和京承—錦承線。 |
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希臘是第一個擁有路軌運輸的國家，至少二千年前已有馬拉的車沿著軌道運行。
1804年，理查·特爾維域克在英國威爾士發明了第一臺能在鐵軌上前進的蒸汽機車。
第一臺取得成功的蒸汽機車是喬治·史蒂芬孫在1829年建造的“火箭號”。
1820年代，英格蘭的史託頓與達靈頓鐵路成爲第一條成功的蒸汽火車鐵路。後來的利物浦與曼徹斯特鐵路更顯示了鐵路的巨大發展潛力。
很快鐵路便在英國和世界各地通行起來，且成爲世界交通的領導者近一個世紀，直至飛機和汽車發明才減低了鐵路的重要性。
高架電纜在1888年發明後，首條使用高架電纜的電氣化鐵路在1892年啓用。
第二次世界大戰後，以柴油和電力驅動的列車逐漸取代蒸汽推動的列車。1960年代起，多個國家均建置高速鐵路。而貨運鐵路亦連接至港口，並與船運合作，以貨櫃運送大量貨物以大大減低成本。
現在，鐵路依然是世界上載客量最高的交通工具，擁有無法被取代的地位，美國鐵路營業里程居世界第一位。 |
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| 新幹線是日本的高速鐵路客運專線系統。新幹線於1964年10月1日，東京奧運會前夕開始通車運營，第一條線路是連接東京與新大阪之間的東海道新幹線。這條線路也是世界第一條載客運營的高速鐵路系統。新幹線的軌距屬於標準軌(1435mm)，列車運行速度可達到275或300公里/小時，在進行高速測試時，曾創造443公里/小時的記錄(1996年，955系300X)。 |
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| 法國高速鐵路系統(TGV)，由阿爾斯通(Alstom)及國營公司SNCF負責開發，營運由SNCF負責。TGV列車往來巴黎鄰近及鄰國的城市，包括比利時、德國、瑞士等。TGV列車由阿爾斯通負責生產。TGV列車屬於載客列車，有小部分用作郵政列車，服役於巴黎及里昂。1974年，第一例TGV電動樣版車製成，該設計於1980年開始量產，並於1981年9月27日投入服務，來往巴黎及里昂。TGV列車是全球最快的高速列車之一，其試驗速度達到每小時515.3公里，成爲1990年的世界紀錄。 |
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| 歐洲之星高速列車是歐洲首列國際列車,他的設計是針對一項著名的工程：英吉利海底隧道。(英吉利海底隧道從1987年7月動工,歷經7年的時間終於在1994年5月正式通車,全部竣工時間預計爲2006年。)歐洲人首次可以從英國搭乘火車快速的到大歐洲大陸,設計者們更大限度的提高了歐洲之星的載客量,使一列歐洲之星可以達到2架大型波音客機的載客量,而且旅途舒適便捷,從而使乘客與情人共度浪漫春宵，不用再忍受搭乘飛機時的諸多不便之處。全車共設有766個座位,其中豪華艙及一等艙206個座位,二等艙560個座位。歐洲之星的最高時速可達到300公里/小時。乘客從倫敦的滑鐵盧(Waterloo)火車站搭乘歐洲之星到達巴黎的北站(Gare du Nord)只需要2小時35分鐘,到達布魯塞爾中心站只需要2小時20分鐘。 |
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| ICE(Inter city Express)，即城際快車。德國的高速鐵路利用了原有線路，所以火車平均速度不是很快(相對法日而言)，德國傳統鐵路營運時速原來就有200公里，在1991年配合漢諾威-烏茲堡間全長327公里和曼海姆-斯圖加特107公里高速鐵路竣工，ICE高速列車開始進行商業運轉，其最高營運時速可達280公里。德國鐵道在1979年試製成第一輛ICE機車。1982年德國高速鐵路計劃開始實施。1985年首次試車，以317時速公里打破德國鐵路記錄，1988年創造了時速406.9公里的記錄，在當時堪稱世界第一。1990年一臺機車拖13輛車廂的ICE列車開始在烏茲堡到福爾茲之間的高速鐵路試運行，最高時速爲310公里。 |
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