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1月31日,美聯儲主席格林斯潘將退休,而就在同一天,美聯儲新年第一次利率政策會議將召開。
市場普遍預測今年美聯儲第一次會議不會加息,因為美國年度通貨膨脹水平從近15年來的高點4.6%下滑到3.4%附近,但筆者的觀點與市場的主流看法背道而馳。
觀察聯邦基金利率與年度通貨膨脹關系圖可以發現,上世紀80年代至2003年間,不管經濟處於擴張期還是衰退期,利率水平都是高於通貨膨脹增長幅度的。除了石油危機和海灣戰爭導致的高通貨膨脹外,大部分時間通貨膨脹水平都在4%以下。也就是說,考慮到物價的滯後反應,美聯儲都是未雨綢繆,確保經濟不受高通貨膨脹的損害。
2003年至今的大部分時間內,通貨膨脹都高於利率水平。盡管日前通脹已經下降到利率水平之下,但原油、基本金屬等原材料居高不下,通脹隨時都會重新加速上漲。筆者認為美聯儲將繼續加息,抑制潛在的威脅。
宏觀經濟相關數據也有利於美聯儲進一步加息。自2003年9月至今,美國每月增加的就業崗位達15萬個左右,高於30年來的平均水平14萬個。除2005年9月颶風導致就業減少外,近兩年就業崗位每月都在增加,並且上半年是生產和就業的旺季,預計就業還將繼續好轉。因此,美聯儲沒有必要擔心加息會導致就業水平下降,美聯儲需要做的是提前預防成本推動型通貨膨脹的發生。
其次,未來經濟增長前景的風向標——領先指數表現也不錯。領先指數在2005年上半年下跌一段時間後,自2005年10月起連續3個月上昇。從該指數與經濟增長的關系看,該指數的上昇往往預示著今年的經濟增長仍然強勁,這與各大機構對美國的經濟增長預測是一致的。
設備利用率也是觀察是否存在通貨膨脹加速跡象的一個重要指標。從左圖圖可見,2001年美國經濟衰退以後,設備利用率一直在80%以下運行,並一直持續到2005年11月。但2005年12月設備利用率4年來第一次上昇到80%以上,意味著該指數已經突破一個重要關口,進入美聯儲隨時需要小心對待的區域。該指數30年來的最高水平是86.6%,如果向該水平越靠近,則通貨膨脹風險可能越大。
如其他央行一樣,面對潛在的通貨膨脹風險和當前下滑的CPI之間的矛盾,要決定是否加息是很困難的,但防范於未然總比亡羊補牢要好。
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