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曾經極具吸引力的美國商業票據市場黯然失色,規模已經出現萎縮。信用評級機構標准普爾公司的統計顯示,2001年,美國非金融類公司發行的商業票據數額下降了1/3,這是40年來最大的降幅。金融類公司發行的商業票據規模也在縮減,盡管降幅略小一些。
長期以來,美國許多實力雄厚的大公司都利用商業票據市場迅速而低成本地籌集資金。這種短期借款的期限通常為一個月,但也可以短至隔夜,長至270天。商業票據的主要購買者是擁有大量現金的互助基金及公司,它的好處是可以不停地循環借下去。此外,銀行對商業票據收取的承銷費用非常低,通常只是發行額的幾萬分之一,再加上它的短期利率一般也最低,所以商業票據市場一直對借款企業極具吸引力。
但是,為什麼美國的商業票據市場在2001年出現萎縮呢?經濟學家認為主要有以下幾方面原因:
首先,經濟衰退使得許多公司的借款需求下降。同時,美聯儲從去年年初開始連續11次下調利率,在不到一年的時間裡將聯邦基金利率下調了4.75個百分點,降至1961年7月以來的最低水平。中期貸款利率降低使得公司更願意延長融資時間。
其次是信用風險。以前,商業票據的信用風險被視為極低,這是因為發行企業的評級通常很高,而且借款期限又短。但是,安然事件徹底改變了人們的傳統觀念,投資者開始挑剔,許多借款企業也寧願放棄商業票據的成本優勢,轉而選擇期限較長的融資方式。
Pimco公司的一位證券基金經理最近宣布,他將停止購買評級為AAA的通用電氣公司的商業票據,因為這家公司的短期債務過多使之很容易受到投資者行為的影響。3月25日,韋裡孫通訊公司為了打消人們對其過份依賴短期商業票據的擔懮,決定發行15億美元的長期債券。
第三,商業票據市場就像一個門檻很高的私人俱樂部。目前,美國商業票據一般的年利率是1.75%,這只有政府5年期債券利率的一半,是評級最高的公司長期債券利率的1/3。但是,作為商業票據的最大購買者,資本市場的互助基金必須保證它的資產組合中有95%是『一級』證券(即獲得兩家評級公司最高評級的證券),而現在,能夠獲得這一殊榮的公司數量日益減少。2001年,信用評級被下調,使許多藍籌股公司退出了『一級』之列,像AT&T、英國電信公司、科寧公司、戴姆勒-克萊斯勒公司、柯達公司、愛迪生國際公司、加普公司、通用汽車公司、赫茨公司、摩托羅拉公司以及迪斯尼公司等。當然,這些公司中有一些還可以作為『二級』公司發行商業票據,但是那樣的發行數量很有限,因為互助基金對『二級』票據的持有數量嚴格限制。今年初,泰科公司從『一級』降至『三級』,這種等級的商業票據幾乎就沒有市場。
評級機構穆迪公司最近對美國的300家大公司作了一項調查,研究它們一旦退出商業票據市場會有怎樣的後果。穆迪公司負責信用評級的主管克裡斯·馬奧尼說,最大的影響將是所謂的『觸發效應』,即評級改變會造成許多貸款的中止。因此,如果一家公司被迫退出了一個資本市場,它將隨著債務一筆筆到期而遭到災難性的連環打擊。
毋庸置疑,美國公司不斷提高資本利潤的能力與它們能否在必要時籌集到其它低成本的資金密切相關。美國的商業票據市場將如何發展?是迎來柳暗花明,還是繼續萎縮下去,將成為人們關注的問題。
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