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9·11恐怖襲擊事件後,預期消費者開支下降是可以理解的。這些預期部分是基於各種消費者信心指數急劇下降的情況。觀察人士過早地作出結論:認為支橕美國經濟的臺柱———消費者的消費即將倒下。但現實並非如此,2001年10月將作為有史以來美國人購買小汽車數量最多的月份而載入經濟史。雖然,這主要歸功於汽車制造商推出的零利率貸款舉措,但是這種情況還是無法解釋為何。據認為情緒低落的美國人,會十分願意光顧汽車經銷商。更難解釋的是,零售開支水平在9月份出現下降後,接下去每個月的水平都一直高於8月份。
德勤會計公司首席經濟學家施泰特曼對過去20年的消費者信心和消費者開支進行了比較,結果他發現:信心和開支之間的關系,即使有的話,也是微乎其微的。他說,有很多可能的理由可以解釋兩者幾乎沒有關系。但最重要的一點是,開支和信心是由不同的因素驅動的。施泰特曼認為,具體來說,政治、災難和戰爭影響信心,而現金流影響開支。兩者可能合到一起也可能合不到一起。
『911?後,消費者信心因恐怖襲擊、炭疽郵件以及擔心遭受第二次襲擊而受到重創。但是,與此同時,現金流因降息、退稅、抵押貸款再融資以及能源價格的降低而得到提高。施泰特曼的研究成為最新加入到一場爭論中的一種觀點。這場爭論至少早在1936年就已開始。當時經濟學家約翰·梅納德·凱恩斯在其開山之作《就業、利息和貨幣通論》中論證說,經濟和商業活動的大量變化可以用人的『動物情感』(即難以說明和無法預測的情緒變化)來解釋,而不能以一種可以推斷的行為來解釋。換句話說,經濟活動取決於人的情緒。40年代末,著名經濟學家喬治·卡托納通過嘗試將消費者信心的變化進行量化而進一步深化凱恩斯的理論。他的成果就是密歇根大學消費者信心指數,該指數每個月調查500個人,了解他們目前的財務狀況以及目前和將來的購物計劃。世界大企業聯合會於1967年也推出了一個指數參與競爭,該指數通過問卷調查了解消費者對他們的工作前景的感覺,結果發現就業是影響消費者信心的一個重要因素,因此也影響到消費者開支。
世界大企業聯合會的經濟學家肯·戈爾德施泰因承認,這兩個指數無法表明消費者開支會在未來上昇1%還是2%,但如果人們想對消費市場的勢頭是強勁還是衰弱有個總體概念,這個指數就很管用。如果是這樣,在今後幾個月裡,消費者開支可能會隨著消費者信心指數的激增而迅猛上昇。世界大企業聯合會3月份最新的消費者信心指數狂昇15點,達到110.2點,這是去年9月恐怖襲擊事件以來的最高水平。
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